– Он определенно был здесь, – подметил волшебник.

Но вот как давно? До его последнего разговора с братом или после? Этого Нереон не мог сказать наверняка. На верхней карте были прочерчены линии и кружком обведен горный перевал на границе с Арангом. А поверх него рукою Ирона было выведено:

«Тринадцатый полк».

Нереон провел пальцем по карте и нахмурился. Снаружи послышались шаги. Волшебник незамедлительно выскочил наружу и спрятался меж стеллажей. Все его нутро кричало об опасности. Затаившись в тупиковом проходе, он вжался в стенку и, пытаясь не издавать шума, выглянул из-за угла. Чья-то фигура прошла среди книг и свитков, остановилась, озираясь по сторонам, и, заметив открытую дверь, где только что был Нереон, вошла туда.

– Ничего страшного, это всего лишь старая работница архива, – раздался за спиной холодный голос, почти потусторонний и до ужаса знакомый.

Нереон вздрогнул и обернулся.

– У меня получилось подкрасться к тебе, – сказал Ирон, выдавив из себя улыбку.

– Как ты меня напугал! – воскликнул Нереон и попытался ударить брата по плечу, но Ирон отстранился назад, в тень.

– Что с тобой? Ты ранен? Я так рад, что Карг до тебя не добрался! – Нереон говорил от всего сердца, хоть оно болезненно сжималось и предрекало обратное.

– Не хочу тебя огорчать, – ответил брат, выходя из тени обратно на свет – но он добрался.

Лицо Ирона было мертвенно бледным, измученным. Глаза, жуткие, пустые глаза вызывали мурашки по спине. Губы со всех сил старались не складываться в безумную улыбку. Нереон отпрянул назад.

– Нет!

Это выходило за рамки того, что волшебник знал и во что верил. Его брат начал надвигаться, в его руку из рукава мантии выскользнул короткий клинок.

– Этого не может быть! – сорвалось с губ Нереона.

Воздух между ними словно завибрировал. И вместе с тем его сковал неестественный холод.

– О таком нам светлячки не рассказывали перед сном, не так ли? – спросил Ирон так, будто каждое слово причиняло ему боль.

Его мускулы на лице дрожали, а по жилам пробегали волны энергии. Он нанес удар первым. Нереон увернулся, и меч вонзился в шкаф. Полки, их содержимое и сам клинок тут же сжались под неимоверной силой. А в руку Ирона тут же выскользнул новый меч.

– Возрадуйся! Я принимаю твой вызов! – ехидно прошипел Ирон.

Он взмахнул рукой, и его брат полетел спиной вперед, сшибая собой один стеллаж за другим. В воздух взлетели мириады бумажек подобно потревоженной стае птиц.

– Я бы предпочел сразиться со своим братом! – закричал волшебник, выбираясь из кучи досок.

– Твоего брата здесь нет! Бедный Нери, пришел на свою смерть только ради того, чтобы папочка гордился тобой? – одержимый наслаждался каждым моментом.

А следом запустил второй клинок, активировав руны на рукояти. Сталь затрещала множеством искр. Скорость заклятия была столь высока, что едва ли доступна человеческому глазу. Но оппонент разбил клинок ладонью с вращающимися сиреневыми огоньками и растаял в воздухе.

– Не пытайся убежать от нас, тебе негде укрыться!

По архиву разлился дикий хохот.

– За твою голову назначена награда, ибо ты разыскиваешься за убийство короля!

Ирон торжествовал. Его тень росла, поглощая все помещение и туша все источники света.

– Твоя кровь смердит страхом! Братец, ты меня разочаровываешь. Все эти годы ты надеялся на реванш, а теперь прячешься, словно трус! Если ты не будешь сражаться со мной, то я найду другую жертву.

Нереон возник из ниоткуда, держа в руках пару пляшущих сиреневых огней.

– РВИТЕ! – прозвучал его приказ.

И со свистом огни соскочили с его рук и принялись крошить все подряд вокруг Ирона, озаряя архив вспышками света и наполняя его запахом паленой бумаги и плоти. Нереон то и дело появлялся и исчезал в этих вспышках, раз за разом нанося удар по противнику. А Ирон раз за разом парировал. Звон металла смешался со свистом заклятия. Со стороны любому могло бы показаться, что происходящее здесь – смертельный танец, подчиняющийся никому не известному, кроме исполняющих его, ритму.