– Уходим, – тихо приказал он.

И слова его потерялись в приступе булькающего смеха. По спине Лифа пробежали мурашки. Монстр освобождался от клинка в своей плоти, которая давно уже должна была умереть, и в которой уже не было ничего от Брока.

Коридоры начало заполнять дымом. Замок горел, но не было слышно ничьей беготни и криков. Замок словно вымер, возможно, в буквальном смысле. Где-то за спиной волочился израненный, развеселый монстр. Король поддерживал Лифа, ведя его за собой через огонь и завалы. Кое-где обрушился потолок. Брок не отставал, изредка исчезая из виду, как будто даруя фору неизбежным жертвам, и снова бросался в погоню, почти дыша убегающим в спины. Тогда становилось чрезвычайно жутко, но Эраз не бросал раненного одного, несмотря на его просьбы. Брок опять скрылся из виду. Король поторопил Лифа, сказав, что осталось всего два этажа, и они будут в безопасности. Хотя Лиф был уже не ребенком, чтобы верить в такую прямолинейную ложь.

– Что это такое? – спросил он короля.

Но тот хмуро молчал. Поворот, еще поворот, лестница вниз. Пришлось пригнуться под идущим вверх дымом. В захламленном коридоре лежали два бездыханных тела стражников, что пали жертвами Брока одними из первых. Дальше спускаться не представлялось возможным. Лестница обвалилась, и теперь нужно было искать другой путь из замка. Делать нечего, они свернули налево и поспешили по коридору, огибая горящие комнаты.

– Что советник Карг с ним сделал? Зачем ему это? – не оставлял своей любознательности даже в такой ситуации Лиф.

– Чем меньше знаешь, сынок, тем спишь крепче, – ответил Эраз.

На что Лиф хотел было рассмеяться, но тут же смолк, вспомнив о смехе Брока.

– После этого я точно не засну, так что… можете смело рассказать мне все, мой король.

– Тогда слушай. Наши земли вот-вот снова утонут в крови. А чудовища, которыми тебя пугали в детстве, реальны. Ты поверишь этому?

Эраз совсем не выглядел как человек, склонный шутить, а потому Лиф растерялся.

– Ну, одно такое чудовище я сегодня уже увидел.

– А теперь представь, что все это не случайно. Что есть древнее зло, а у чудовищ – воля. Представь, что Каргу было поручено исследовать нечто настолько зловещее, что это сгубило его.

Лиф потерялся в мыслях. В его глазах бился страх. Эраз заметил это и поспешил спросить:

– Почему ты стал гвардейцем, парень?

– Я… я не знаю. Я всегда мечтал стать волшебником, но в Академию меня не взяли, – ответил Лиф.

И сам поразился своей честности. Но, будучи на волосок от гибели он не видел ничего постыдного в этом. Эраз улыбнулся.

– А я надеялся, что ты скажешь, что это почетно. Стоять на страже мира Бирлона. Когда-то я так думал.

Чем больше король говорил, тем меньше Лиф понимал. Человек, что вел его через пылающий замок был очень не похож на того Эраза, которого все привыкли видеть.

– А разве это не так? – озадаченно спросил Лиф.

– Это бремя, которое не пожелаешь опустить ни на чьи плечи, – ответил Эраз.

Лиф в первый, но не последний раз пожалел о своей любознательности. На его устах замер вопрос, который он так и не успел озвучить. Ибо из дыма возник Брок и повалил их в одну из комнат. Эраз откатился за стену пламени и потянулся за мечом. Но сражение так и не наступило. Брок замешкался. Сверху на него упала горящая занавеска, и улыбка пропала с лица чудовища. Он заметался, вопя от боли и забыв про свою цель. Убийца выскочил наружу, ужасно визжа, почти как гросс.

– Эта тварь боится огня! – догадался Лиф, поднимаясь на ноги.

Эраз выскочил из огня, немного опаленный и воодушевленный.

***

В архивы Нереона не пустили посреди ночи, поэтому он обогнул здание и пролез в окно. Внутри было тихо и сумрачно, и оттого тревожно. Волшебник шел сюда как ищейка по следу. Со своим братом его связывали прочные узы, отчего он почти наверняка знал, что Ирон должен быть где-то здесь. Нереон прокрался в небольшую комнатку со столом, где совсем недавно его брат корпел над бумагами. Там его ждали неубранные стопки документов и карт.