***

Гул и гам толпы. Отряд бирлонской стражи проталкивается сквозь нее, ведя пленника в кандалах на главную площадь города. Дело было к вечеру, и фонари ясно освещали происходящее. Толпа напряженно всматривалась в преступника. То и дело попадались родственники погибших, которые бранили ведомого на суд. Один мальчишка бросил ему в лицо камень. Нереон поморщился, но ничего не сказал никому в ответ. Он смотрел себе под ноги, с трудом удерживая бушующую внутри энергию. Ссадина, что оставил камень, мгновенно затянулась без следа, заставив мальчишку тревожно отступить.

– Будь ты проклят! – крикнула какая-то женщина.

Волшебник усмехнулся на ее слова, ибо знал, что ни у кого из присутствующих нет достаточной власти, чтобы проклясть его по-настоящему. Молниеносно его глаза оббежали толпу. Брат не показывался. Надежда таяла с каждым шагом. Нереон опустил взгляд обратно на оковы. Созданные в недрах Академии, они не были творением рук простого кузнеца. Но даже они навряд ли смогли бы остановить волшебника, если бы он захотел освободиться.

– Дорогу! Дорогу! – гласила стража.

Люди расступались неохотно, затягивая и без того опостылевшее волшебнику действо. А вот и площадь. Отряд почти вышел на нее. Взору заключенного предстали плаха, палач, трибуна с судьей и Эразом. Король, что нехарактерно, не отводил хмурых очей от Нереона, отчего волшебнику вдруг стало совсем не по себе. И тут же по спине волшебника пробежали мурашки. Всем телом он вздрогнул от знакомого леденящего чувства. Навстречу из кучи народа выскочил Брок. Что-то изменилось в нем в корне. Ненависть, что он питал к волшебнику, стала опаляющей и до крайности безумной. Такую подмену можно было списать на хмель, но страж ворот не был пьян.

– Доволен теперь? Теперь ты получишь по заслугам! – глумился он.

Брок попытался ударить заключенного, но эскорт не позволил. Тогда он плюнул Нереону под ноги и пошел рядом. Все естество волшебника сжалось, свернулось и призывало его к действию. Оковы на его руках стали нагреваться.

– Кто тебе дал право, кто?!

– По праву рождения я сильнее. И никто из вас мне не соперник! – проворчал Нереон.

Волшебник отвернулся от него настолько, насколько было возможно. Но от этого леденящая аура не пропала. Напротив, она стала почти осязаемой. Стражник из сопровождения преградил дорогу Броку. А дальше произошло непредвиденное. Брок здоровой рукой отправил его в нокаут, а второй, еще вчера сломанной, выхватил меч с пояса сопровождающего и, прежде чем кто-либо успел остановить его, проткнул Нереона насквозь. Гул толпы в одночасье стих. Тишина мертвым грузом упала на площадь. Стражники набросились на самодовольно улыбающегося убийцу и без всякого сопротивления схватили его. Воздух пронзил чей-то испуганный визг. Волшебник рухнул на мостовую сначала на колени, заливая камень под ногами собственной кровью и, словно отказываясь верить в случившееся, выпучив глаза, смотрел на ахнувший народ. Затем повалился набок, зафиксировав уже стеклянный взор на крышах домов. Король соскочил с трибуны и подбежал к месту происшествия. Повелев увести убийцу, он присел на корточки перед Нереоном и тихо прошептал:

– Так не должно было случиться.

***

Боль и холод, холод и боль. Что из них возникло раньше? Ирон этого не помнил. Полумрак. Глаза тут же закрылись, уведя в благодатное неведение, где нет этой страшной действительности. Новый порыв боли в груди заставил открыть глаза снова. Все тот же полумрак. Он лежит на полу в той же самой проклятой башне, где был почти убит. Или же не почти? Холод отступал. Что-то живое, теплое, бьющееся в груди согревало онемевшее тело. Нет, Ирон не жаловался, но почему его сердце все ещё работает? Разве оно не было проткнуто кинжалом Карга?