– Добро пожаловать, Дона, – сухо сказал он. – Полагаю, тебе надо отдохнуть с дороги. Царица проводит тебя в твои покои, – повернулся он к матери.

– Конечно, конечно, – проворковала Шима. – Пойдем, Дона. Я все тебе покажу и помогу подготовиться к ужину. Только дам указания сыну.

Она схватила Орина за рукав и отвела в сторону.

– Возьми себя в руки, – прошипела она. – И сотри с лица это недовольство. Чтобы к вечеру сиял улыбкой и источал радушие и гостеприимство.

Шима подняла руку, пресекая попытку что-либо ответить и поспешила к невестке, не подозревая об истинной причине печали сына.

– Уйти, надо полагать, никак не получится, – с досадой прошептал он. – Черт бы ее побрал явиться именно сегодня.

*

Принцесса удивленно и немного испуганно улыбалась и переводила растерянный взгляд с одной женщины на другую, которые молча рассматривали ее, хмурясь и склоняя головы то вправо, то влево. Обе казались девушке сказочными красавицами, отчего она робела больше обычного.

– Ну что скажешь, Наяна? – наконец нарушила тишину царица.

– Ох, – вздохнула та, – ну давай начнем с прически. Эта никуда не годится.

– Не волнуйся, Дона, – сказала Шима, заметив, что принцесса занервничала. – Мы хотим помочь.

– Детка, мы хотим, чтобы ты стала еще красивей, – добавила Наяна и тут же принялась за дело, расплетая тугую косу. – У тебя очень хорошие волосы, – поясняла она. – Но будет еще лучше, если мы завьем локоны и уложим их вот так.

Выпустив несколько прядей у лица, остальные волосы подняли вверх и собрали в высокий пучок, украсив конструкцию жемчужными шпильками.

– Тебе очень идет жемчуг, – с удовольствием отметила Шима. – Вот, примерь, – она достала из резной шкатулки ожерелье из крупных перламутровых горошин и приложила к шее принцессы.

– Действительно, – согласилась Наяна. – Лицо сразу преобразилось. Непременно надень это сегодня к ужину.

– Но что делать с нарядом? – озабоченно бормотала Шима, роясь в сундуках принцессы. – Что за цвета? Серый, болотный, бежевый… Это все не твое. Кто посоветовал тебе приобрести такие платья? – ее брови возмущенно взлетели вверх.

– Но они все очень дорогие, – возразила девушка. – Они сшиты из лучших тканей. Вот это мое любимое, – указала она на вещь горчичного оттенка и, прочитав недоумение в глазах царицы, пояснила. – Его мне папа подарил.

– Это даже странно, – вступила в обсуждение Наяна. – Я не замечала за Гроегом отсутствие вкуса.

– Но оно украшено искусной вышивкой и камнями, – Дона пыталась отстоять свое любимое платье.

– Не годится, – Шима решительно сгребла вещи в кучу и захлопнула сундук. – Но что же тебе надеть на ужин? Приобрести или сшить новое мы не успеем. Мои тебе тоже не подойдут, слишком худа, – с неудовольствием отметила она.

– Это нестрашно, – вступилась за девушку Наяна. – Поправится еще, откормишь, – с усмешкой добавила она.

Немного подумав, позвали служанку.

– Сходи к девушкам и приведи… Зэа, кажется, – Шима с трудом вспомнила нужное имя. – Есть там одна такая вертлявая, тощая, – пояснила она подруге.

Когда в комнату впорхнула худенькая, невысокая девушка, женщины окинули ее критичным взглядом и согласно закивали.

– То, что нужно, – сказала Наяна. – Скажи-ка, детка, есть ли у тебя платья голубого или синего цветов?

– Есть, – ответила та.

*

В той части дворца, где жили девушки, было очень оживленно. Все покинули свои комнаты и рабочие места и толпились в коридоре, который стал походить на гудящий улей. С десяток любопытных и ревностных взглядов впились в принцессу, которая почти физически почувствовала их прикосновение. Шепот, вздохи и смешки немного утихли при появлении царицы, но от этого атмосфера не стала более доброжелательной. Дона поняла, что ее критикуют, изучают и оценивают, и оценки эти, увы, не самые лестные. Девушка залилась краской и опустила глаза.