– Но почему? Не говори так! Прошу! Не лишай меня возможности хотя бы изредка видеть тебя! – глаза у парня предательски заблестели.

Юша отдернула руку и сделала шаг назад.

– Очнись, Орин, – резко ответила она. – Я не женщина! Неужели ты еще не понял?

– Ты самая прекрасная женщина на свете, – растерянно пробормотал он.

– А тебя не смущает место, в котором мы встретились, моя одежда? Разве так выглядят обычные девушки?

– Но я не понимаю, Юша! О чем ты?

– Об этом.

Она взмахнула руками. Легкая ткань взметнулась в воздух и превратилась в два больших белых крыла.

– О Боже! – воскликнул Орин. – Ты – ангел!

– Нет, это невозможно, – она не знала, плакать ей или смеяться, но тем не менее расхохоталась.

В парне каким-то непостижимым образом уживались наивность и распущенность, искренность и бесстыдство.

– Нет, милый, – усмирила она приступ смеха. – Я не ангел, а совсем наоборот. Удивительно, как ты не понимаешь. Ты же родился и вырос здесь, в пустыне. И наверняка, наслушался местных сказок и легенд. Так это не сказки. Мы существуем.

– Ты…, – изумленно протянул он, не решаясь закончить мысль.

– Да, верно, – кивнула Юша. – фея, демон, чудовище. Называй как хочешь.

– Нет, нет, – воскликнул он. – Будь ты кто угодно, но ты не чудовище. Пусть ты не женщина! Но ты – самое прекрасное создание на земле! – он сделал паузу, набрал в грудь воздуха и выдохнул. – Мне все равно, кто ты! Я не откажусь от тебя!

Теперь Юша часто заморагала, сдвинула брови и закусила губу. Никогда она не слышала от мужчин ничего подобного. Это было приятно и больно одновременно. То, что происходило сейчас между человеком и демоном, не укладывалось ни в какие законы и рамки бытия.

Парень все понял по ее растерянному и трогательному взгляду. Не спрашивая позволения, Орин обнял вздрогнувшую фею и, зарывшись лицом в ее локоны, нежно погладил по спине.

– Я знаю, что говорят про таких как ты. Я знаю, что ты можешь убить меня. Но мне все равно. Будь, что будет. Я не отступлю. Я приду завтра. Ты будешь ждать меня?

– Да, – прошептала она.

*

Но царю не удалось сдержать свое обещание. На следующий день к их берегам причалил корабль Океанского королевства.

Орин принял это неприятное, но ожидаемое известие спокойно и стойко.

– Не будь таким букой, – больно толкнула его в бок Шима. – Улыбнись.

Царь послушно опустил голову в приветственном поклоне и коснулся губами маленькой и влажной ладошки принцессы. Девушка вздрогнула, отвела глаза и покраснела.

Шима радушно улыбалась долгожданной гостье, успешно маскируя свое разочарование. В тайне царица все же надеялась, что будущая невестка хоть капельку преобразится за время отсутствия, расцветет. Но нет, чуда не произошло. Перед ними стояла все та же робкая и смущенная, невзрачная Дона. Сероватые, русые волосы по-прежнему зачесаны назад и собраны в тугую длинную косу. Невыразительные, бесцветные глаза старательно избегают прямого взгляда. Платье из дорогого шелка цвета стали плотно облегало почти плоскую грудь и тонкую талию, и совершенно не шло к цвету лица, придавая ему землистый оттенок.

Про себя царица уже прикидывала, какие манипуляции следует совершить с внешностью принцессы, чтобы хоть немного ее преобразить.

Орин тоже не обнаружил в невесте желанных перемен. Но царя в отличии от матери интересовала трансформация иного свойства. Он рассчитывал на то, что детская влюбленность развеется и поблекнет, что принцесса повзрослеет и, что было бы совсем замечательно, найдет себе новый объект воздыхания. Но по мгновенно порозовевшим щекам, по дрожащей руке, трепету светлых ресниц парень понял, что временная разлука ничего не изменила. Он с трудом сдержал вздох разочарования и растянул губы в улыбке, которая вопреки стараниям вышла кривой и неестественной.