Вермин недовольно сморщил нос:

«Этот выскочка Арториас. Позёр и самовлюбленный павлин. Пусть Энгана увидит, что именно я лучший полководец, а не Арториас, и перестанет строить ему глазки».

Мысли об Арториасе и Энгане испортили победоносное настроение Вермина, и юноша крепко сжал поводья в кулаках, перестав приветствовать радостную толпу. Он познакомился с Энганой ещё когда та гостила у своей сумасшедшей бабки, и между ними быстро завязалась дружба. Энгана тогда истосковалась по общению, запертая в этом ужасном поместье, и Вермин отчаянно желал превратить их дружбу в нечто большее. К его несчастью, Энгану отправили в Лотер, ведь она была обещана самому Арториасу.

Вокруг ходили разговоры, что брак между дочерью главы дома Вицит и королем Арториасом укрепит отношения правящего дома и главных противников действующей власти, так что о любви не стоит и мыслить. Вермин поддерживал это мнение, но глаза говорили ему обратное. Он с досадой отмечал, что Энгана очаровала Арториаса, и, что самое страшное, Арториас тоже очаровал девушку своими манерами и великодушием.

– Она просто еще не знает о моем триумфе, – процедил сквозь зубы Вермин. – Я победил, почти не понеся потерь! В отличие от этого глупца Арториаса, постоянно бросающего войска в самоубийственные лобовые атаки.

Колонна остановилась напротив величественного дворца, принадлежащего дому Лилеад, основателям и правителям Терениса. Вермин спешился и направился к дворцу, но в тот же миг двери королевской резиденции распахнулись и глазам ошарашенного юноши предстал Арториас, одетый в парадную, ослепительно белую форму. Безупречно выглаженные рукава плотно обтягивали могучие плечи, на поясе висели ножны с клинком, украшенным серебром и бриллиантом, а на пышных, цвета воронова крыла волосах покоился венец Терениса.

Король вёл под руку улыбающуюся Энгану, и у Вермина захватило дыхание: на девушке было надето легкое, воздушное платье цвета ясного голубого неба, распущенные волосы разметались по изящным плечам, а на аккуратно-очерченных алых губах играла радостная улыбка. Она словно сошла с картины искусного художника, и Вермин одёрнул себя, заметив, что стоит с открытым ртом.

В его груди схлестнулись бурными потоками два противоречивых чувства: восхищение Энганой, подкрепленное юношеской привязанностью, и горькая зависть. Девушка не отрывала влюбленного взгляда от Арториаса, внимательно слушая каждое его слово и крепко держа короля за руку. Победоносный Вермин с трудом подавил желание выхватить меч и пронзить грудь Арториаса на глазах у Энганы. Тем более, скорее всего ему бы не удалось даже ранить короля, ведь о мастерстве фехтования Арториаса ходили легенды даже за пределами Терениса.

«Фехтование удел глупцов, которые умеют пользоваться только своими мускулами».

Полководец кисло улыбнулся Арториасу, и тот ответил дежурной улыбкой.

– Добро пожаловать в Лотер, мой верный полководец, Вермин Ариетес! – величественно провозгласил Арториас. Энгана сделала реверанс, приветствуя старого друга, но бурю чувств в груди Вермина уже было не остановить.

– Приветствую. Арториас, Энгана, – Вермин дерзко подошел и коснулся губами руки девушки. Щеки Энганы залил румянец, и она спешно убрала руку за спину. Сердце юноши забилось чаще, когда он коснулся шелковистой кожи на запястье, и Вермин посмотрел на своего соперника с вызовом.

– В жизни ты также стремителен, как и на войне, – ледяной тон Арториаса, казалось, сделал этот жаркий день чуть прохладнее. – Но не забывай, что перед тобой твои правители. Король и будущая королева.

Губы Арториаса слегка изогнулись в усмешке, когда он увидел реакцию Вермина.