– Кайош! – воскликнул отец при виде старого знакомого.

Кайош владел просторными угодьями к юго-западу от Бенезилов. За те луны, что Эши его не видел, сосед заметно потолстел, а его отёкшие ступни уже не помещались в старых сандалиях и стекали с обеих сторон подошв.

– Вот уж не думал тебя здесь увидеть, – забормотал Кайош, когда Бенезилы подошли поближе. – Как же ты согласился, а?

– У меня был выбор? – изумился отец.

– Пожалуй, не было… Не знаю, – толстяк медленно качал круглой головой, поглядывая на крепкого юношу слева. – Я и сам пытался брыкаться, чтобы Захрана им не отдать. Змей, зараза, так и шутит надо мной. Четвёртая дочь, представляешь? Четвёртая!

– По-моему, Ютика справляется с посевами лучше нас обоих, – припомнил отец.

– Всё равно это неправильно, что они единственного сына забрать готовы, – Кайош вздохнул. – Но законникам не докажешь. Когда я послал их в Змеево гузно, наутро сгорела пятая доля всей делянки. Они сказали, что заберут пепел на удобрение своих виноградников, и то будет первая подать из многих, представляешь?

– И стоила она того, гордость твоя? – презрительно спросил Руй. – Исход-то один, чего было упираться?

– Ишь, как заговорил-то юнец, – процедил Кайош в сторону отца. – Свои сыновья будут – поймёт.

– Будут, – заверил Руй. – И они, сука, будут жить в роскошном доме и гордиться мной.

Когда Кайош удалился, настал черёд томительного ожидания. Солнце жгло с особой жестокостью, пока употевшая толпа ашмазирцев медленно продвигалась к баррикаде. Тихий плач матери лишь бередил раны, а её уныние подхватила и Итаки. Отец настаивал на том, чтобы они обе остались дома и присматривали за работниками, и теперь Эши считал, что так и следовало поступить.

– Стоять! – выкрикнул солдат, когда перед ним возникло носатое лицо Руя. – Имя вашего рода?

– Бенезил, – гордо ответил старший брат. – Руй Бенезил.

Старый писец обмакнул облезлое перо в глиняную чернильницу и заскрипел по папирусу, который держали двое солдат. Он медленно водил рукой, то и дело останавливаясь и причмокивая. Наконец, старик обнажил редкие зубы и отшагнул в сторону.

– Проходи, Руй из рода Бенезил, – прошелестел писец. – Прощайся с семьёй тут.

Но Руй лишь бегло обернулся через плечо, улыбнулся и широким шагом отправился по ту сторону альдеваррской заставы. Отец протянул руку в немом вопросе, бросилась вперёд мать, но солдаты сомкнули строй в ожидании следующего сына на заклание.

– Скоро вернусь! – донёсся крик Руя поверх гомона толпы. – Вы только ждите!

***

– Нет, – на выдохе произнёс Эши, пока гнев застилал его глаза. – Нет. Нет, Руй! Я этого не сделаю!

Старший брат качнул головой и отвернулся. Он смотрел сквозь узкую арку окна на объятый жарким светом сад, а его челюсть медленно двигалась в такт неслышимым рассуждениям. Руй выглядел раздосадованным тем, как быстро брат отмёл его ужасную задумку. Ужасную и жестокую.

– Эш, ты же слышал, – сказал он с ноткой мольбы. – Нам нужно попасть внутрь, и шанс будет только один. Если мы не выясним заранее, как всё выглядит изнутри…

– Не такой ценой, Руй, – твёрдо произнёс Эши. – Мы найдём другой путь. Такой, при котором Клавидар не убьёт Итаки.

Выкрасть одежду Клавидара, переодеть в законника служащего Фаттак альдеваррца и заявиться на порог виллы Аганнара от лица десятника, скрытого под бронзовым шлемом… Эши считал, что такой замысел провалился бы, даже пойди он на то, чтобы подставить сестру вместе с юными племянниками. Аганнар не для того окружал себя элитой наёмников из дальних концов империи, чтобы пускать каких-то законников туда, где хранятся его сокровища.