– Максим, так был ли ты с Безе в яблоневых садах или нет?

– Был, Ваше Величество, – не колеблясь, ответил Горький.

Королева Ваниль разочарованно поджала губы. Не такого ответа, по всей видимости, она ожидала от своего фаворита.

– О чем вы говорили?

– Моя королева, я уверен, что говорили они на глупые мальчишеские темы, – произнес Трюфель, вновь пытаясь сгладить нарастающее в помещении напряжение. – Я сожалею, что не уследил за Максимом и он каким-то образом смог вывести принца за пределы дворца, но…

– Я спрашивала не тебя, – перебила марципанца королева Ваниль, и Трюфель, стушевавшись под грозным взглядом королевы, отступил на шаг назад. – Отвечай, Максим.

– Мы делали то, что вы подозреваете. Обсуждали его побег, – Горький стоически вынес осуждающие взгляды, но продолжил, видно, стараясь хоть как-то защитить себя от гнева родителей сбежавшего Безе: – Поверьте, я ничего не знал об этом старом законе. Иначе бы и слушать его не стал.

Пока они спешили в совещательный зал, тут и там до их ушей доносились перешептывания слуг – те обсуждали произошедшее во дворце и то, что герцог Джелато намерен с помощью турнира отнять власть над королевством Марципан у его законных правителей.

– Как ты мог?.. – тонкие брови королевы Ваниль были нахмурены, а сама женщина смотрела на своего фаворита глазами, полными слез и материнской злости. – Я была уверена, что ваше общение скажется на Безе лишь в положительном ключе. Ты должен был!.. Ох…

– Прошу, поймите меня, – не сдавался Горький, пытаясь обелить свое имя. – Помогая ему в побеге, я мог следить за ним, быть в курсе того, что он делает. Если бы я наотрез отказался, он бы все равно поступил по-своему, но попал бы в беду, из которой ему бы никто не помог выбраться.

– Значит, ты знаешь, где он? – спросил Зефир, замечая, что Горький, перед тем, как посмотреть на него, мельком глянул на Лиду, и выражение его лица покровителю Воздушной не понравилось.

– Нет. Принц Безе собирался покинуть дворец через потайной ход в коридоре с портретами после торжества. А я спустя некоторое время должен был присоединиться к нему, – сказал он и тут же добавил: – Мы собирались встретиться в яблоневых садах, но…

– Вы… не встретились? – угрюмо спросил король.

– Нет. После того, как герцог Джелато обвинил его в побеге, я смог незаметно для Трюфеля уйти из дворца и поспешил на место встречи. Но принца там не было. Я подождал его, намереваясь получить объяснения насчет его отсутствия на празднике, но так принца Безе и не дождался.

– Выходит, последняя надежда на то, что хоть кто-то знает о местоположении принца, растаяла на наших глазах, как сахар от воды, – сказал Зефир, цокнув языком. – Но ведь он где-то есть. Не мог же принц Безе раствориться в воздухе?

– Слуги доложили, что механизм, открывающий проход к тайному ходу, не был активирован, – произнесла Пастила. – Принц не проходил через него.

– То есть он все еще во дворце? – спросила Лида.

– Невозможно, – тихо проговорила Ириска, все еще боясь привлекать к себе внимание. – Мы все обыскали. Следов принца Безе нигде нет.

– Лидия, ты сказала тогда, что вы разговаривали, – вспомнил король.

– Так и есть. Мы поговорили немного, и я ушла. Принц Безе обещал присоединиться к вам с королевой во время бала. Я была уверена, что он придет. И… – Лида прикусила изнутри щеку, говорить дальнейшие слова ей совершенно не хотелось, но что делать, раз от этого зависела жизнь принца Безе. – Я согласна с Горьким, принц бы не сбежал во время бала, я уже говорила об этом и повторюсь: он чтит вас и ваши традиции.

– Но он не пришел, – выдохнул Зефир. – Если сам он за пределы дворца не уходил и внутри его тоже нет, значит… В самом ли деле его похитили, чтобы развязать состязание за трон?