Среди множества специфических качеств, присущих различным общностям людей, к этническим должны быть отнесены в первую очередь те отчетливо выраженные отличительные дифференцирующие качества, которые обладают определенной устойчивостью. Например, в условиях взаимодействия людей разных этносов складывается своеобразная система восприятий и представлений, имеющая большое значение для формирования межэтнического сознания и отношений. Немалую роль в организации впечатлений о другом человеке и окружающей его природе играют собственные представления воспринимающего – его осознанные или не вполне осознанные представления о людях других национальностей, о том, каков их образ жизни, в каком городе или стране они живут, каковы их обычаи, привычки, насколько они добры, отзывчивы и т. д. При этом значение имеет не только система знаний об особенностях той или иной общности, но и этнопсихологические качества самих индивидов, их установки, психологический настрой, т. е. определенная система эталонов восприятия, критерии, выработанные в процессе общественно-исторической практики определенной этнической общности и закрепленные традиционно.

Об особенностях восприятия природы разными народами свидетельствует представление людей о влиянии природных факторов на психологию человека, и в частности на его сознание. К примеру, эскимосы арктической Америки отождествляли вьюгу, пургу, сильные морозы со злыми и опасными духами «торнаит», ительмены Камчатки боялись «горных богов» – «камули», якобы обитавших в кратерах вулканов, и т. д. Примеры более поздних олицетворенных сил природы, опасных для человека, – вера многих народов в опасных, иногда злобных, иногда проказливых духов леса, гор, моря. Те же черты вплелись позднее в образы гораздо более сложные – злых и гневных богов древневосточных стран и античного мира: египетские Сет и Амон, вавилонская Тиамат, греческий Тифон и т. д.

Творческая деятельность отдельных этносов ярко проявляется в функции воображения.

Мифотворчество рассматривается как важнейшее явление в ранней культурной истории человечества. В первобытном обществе мифология представляла основной способ понимания мира. Миф выражает мироощущение и миропонимание эпохи его создания. Мифология и выступает как наиболее ранняя, соответствующая древнему, и особенно первобытному, обществу форма мировосприятия, понимания мира и самого себя первобытным человеком.

В процессе познания природы человечество разработало два направления. Первое состоит в том, чтобы посредством волшебства и магии погрузиться в различные области сферы представления. Мыслями и знаками пытались подчинить себе природу и овладеть ее силами. Второе заключается в том, чтобы регистрировать в естественных событиях все повторяющееся, регулярное, чтобы иметь возможность «схватить» (erfassen) устойчивое, инвариантное, закономерное. Оба направления имели одну и ту же цель: устранить нужду и прежде всего неуверенность в будущем. Результаты обоих направлений исторически весьма ощутимы. Первое было источником возникновения шрифта и алфавита, второе образовало исходный пункт для возникновения понятия числа и числовой системы. Оба вместе и во взаимодействии друг с другом при письменном счете являются как результатом, так и источником всех специфически человеческих интеллектуальных достижений. Характер сочетаний собственно этнических свойств с социальными в известной мере зависит от временных и пространственных параметров этноса. Необходимо отметить, что одним из важнейших системных качеств этнической общности является географический фактор, включающий общность территории, природные ресурсы, экономико-географическое положение этноса, природные и производственные территориальные комплексы и их компоненты и т. д. Общность территории является важнейшим условием самовоспроизводства этноса. Природные условия этой общей территории влияют на жизнь людей, отражаясь в некоторых общих особенностях их хозяйственной деятельности, культуры, быта и психики.