Талант Б. Ф. Скиннера к саморекламе, в сочетании с его позиционированием как эксцентричного изобретателя устройств, помогли сделать его, пожалуй, самым известным из бихевиористских психологов. Его вклад в психологию был далеко не тривиален, однако и он применял строго научный подход к своей работе. В духе Павлова и Уотсона он предложил «радикальный бихевиоризм», чтобы проверить используемые теории в жестких условиях – отвергая все, что нельзя было наблюдать, измерить и воспроизвести в ходе эксперимента.

В радикальном подходе Скиннера психическим процессам нет места в науке, поскольку они не могут объективно наблюдаться. Скиннер хотел противостоять идее, на которую намекают теории Торндайка и Толмена, о том, что мыслительные процессы играют определенную роль в реакции на стимулы. Радикальный бихевиоризм предполагает, что наше поведение обусловлено исключительно ответами на внешние раздражители (среду). Скиннер считал, что свобода воли является иллюзией, и что все наши действия и поведение контролируются подкреплениями.

Наиболее влиятельная идея, которая выходит из радикального подхода, используемого Скиннером, это его теория оперантного обусловливания о том, что наше поведение обусловлено последствиями действий. Несмотря на свое восхищение Павловым и Уотсоном, он считал, что объяснение связи между стимулом и реакцией с помощью классического обусловливания является недостаточным.

Он провел эксперименты в духе опытов Торндайка с использованием животных в специально разработанных для этой цели устройствах (они получили название «ящики Скиннера»), которые позволяли им исследовать среду, в которой они оказались, и изучал поведенческие реакции, приводящие к получению вознаграждения. Скиннер пришел к выводу, что последствия действий и есть то, что имеет решающее значение для научения поведению – организм работает («оперирует») в окружающей его среде (отсюда и «оперантное обусловливание») и взаимодействует со стимулами, которые укрепляют оперантное поведение. Важное различие между этим и классическим обусловливанием заключается в том, что в первом случае предполагается активное участие субъекта.

Оперантное обусловливание объясняет то, как формируется наше поведение через взаимодействие с окружающей средой. Основным фактором в понимании поведения по Скиннеру является подкрепление, созданное последствиями действия. Положительные результаты, такие как получение лакомства или побег из коробки, поощряют повторение действий, которые привели к этому результату, увеличивая вероятность аналогичного поведения в будущем.

Скиннер был крайне осторожен в формулировках, избегая использования слов «награда» и «наказание» при описании последствий, поскольку он считал, что они имели коннотации хорошего и плохого поведения, желательных или нежелательных действий. Положительное подкрепление (награда) может поощрить «плохое поведение». Например, в случае с вором, который продолжает получать награду (украденное) в результате совершения преступлений, которые сходят ему с рук. В равной степени «хорошему поведению» может препятствовать отрицательное подкрепление, как, например, предоставление денежной ссуды нуждающемуся другу (что само по себе хорошее поведение), который никогда не отдаст вам долг обратно.

Скиннер создал свою теорию оперантного обусловливания на основе экспериментов с участием животных и с использованием различных устройств собственного изобретения. Эти приспособления, которые стали известны как «коробки Скиннера», были похожи на коробки-головоломки Торндайка (см. стр. 52), но зачастую более сложные.