Функциональный подход связывает информацию лишь с функционированием самоорганизующихся систем, полагая, что информация неразрывно связана лишь с высшими видами отражения, с высокоактивными его формами, характеризующими процессы управления. Информация понимается при этом как свойство не всей, а лишь высокоорганизованной материи. Ограничительным признаком для информации (в сравнении с отражением как атрибутом всей материи) здесь служит обязательность связи с управлением, т. е. с высокоактивным отражением, необходимой предпосылкой которого является достаточно высокий уровень организации материи. При такой трактовке информация возникает вместе с жизнью и характеризует органическую природу, человеческое общество и технику, вовлечённую человеком в процессы управления. Разделяя эту концепцию, по П. В. Копнину, информация не является атрибутом материи, она принадлежит не всем её формам и видам <…> Информация <…> касается отдельных сторон, моментов, видов отражения. Если рефлекс связан с мозгом, то информация – со сложнодинамической системой управления, способной приспосабливаться к изменению условий97. Таким образом, функциональный подход предусматривает наличие в самоорганизующейся системе особого рода отражающей подсистемы – информационной системы. Важнейшей способностью самоорганизующейся системы является возможность изменяться под воздействием некоторых факторов внешнего мира, которые значимы для данной самоорганизующейся системы. Именно в этом суть выделения сигналов самоорганизующейся системой. Особым видом сигналов являются знаки, которые, в отличие от сигналов естественного происхождения, создаются самоорганизующимися системами и предназначаются для передачи и хранения информации98.
Важным условием уяснения сущности информации является использование принципа адекватного отображения объекта отображающим его объектом. Познать механизм отображения можно лишь путём анализа философской категории движения материи, в частности такой его формы, как взаимодействие одного материального образования с другим. Результатом их взаимодействия являются отображения, а данные, образующие их содержание, и есть информация. При такой концепции информации под данными99, образующими содержание отображения, понимаются любые реальные изменения любой природы, которые наступают в результате взаимодействия объектов и воспроизводят свойства, черты одного объекта в другом.
А. Д. Урсул под информацией понимает разнообразие, которое один объект содержит о другом, это взаимное, относительное разнообразие. С позиций теории отражения информация может быть представлена как отражённое разнообразие, как разнообразие, которое отражающий объект содержит об отражаемом100.
Важнейшим этапом в становлении и развитии теории об информации стало создание В. А. Котельниковым теории потенциальной помехоустойчивости – выделения полезных сигналов из их смеси с помехами101. Проблемы оптимального размещения радиостанций в определённом диапазоне волн ставили задачу упорядочения приёма и передачи информации, измерения пропускной способности эфира и проводов. В. А. Котельникову удалось определить «ёмкость» и «плотность» информации в эфире. Таким образом, познание природы информации в дальнейшем в значительной степени переместилось в сферу технических и естественных наук.