Холл был увлечен теорией эволюции Чарлза Дарвина, а именно тем, что люди эволюционировали из более простых форм жизни в процессе естественного отбора («выживание сильнейшего»). Как и Дарвин, Холл считал, что «онтогенез повторяет филогенез», это значит, что индивидуальный рост и развитие (онтогенез) повторяет или идет параллельно (рекапитулирует, повторяет) развитие (филогенез) вида. Холл применил эту идею при изучении человеческого поведения, в особенности поведения подростков.

Согласно теории Холла, после прохождения животной стадии, стадий охоты и дикости – т. е. младенчества, детства и отрочества соответственно – подростковый период оказывается периодом sturm und drang. Эта немецкая фраза означает «буря и натиск», она отражает взгляд Холла на бушующую природу подросткового периода.

Он полагал, что подростки находятся на эмоциональных качелях: романтика одного момента переходит в депрессию следующего, апатичность сегодня сменяется экспрессивностью завтра. Эти колебания между эмоциональными крайностями, как полагал Холл, длятся до 20 лет. Более того, с этим ничего нельзя поделать, поскольку они генетически запрограммированы.

Хотя психологи больше не придерживаются точки зрения Холла о том, что подростковый возраст неизбежно труден, он вдохновил других ученых изучать его. Более того, его негативные взгляды на переживания в подростковый период были подхвачены другими, например Зигмундом Фрейдом.

Арнольд Гезелл (A. Gesell, 1880–1961) получил известность благодаря наблюдениям за развитием человека от рождения до юношеского возраста, которые он и его сотрудники проводили в Йельской клинике развития ребенка, а затем в основанном Гезеллом Институте развития ребенка. Его самая известная книга о подростковом возрасте носит название «Юность: от 10 до 16 лет» (Gesell, and Ames. «Youth: The Years from Ten to Sixteen», 1956). Гезелл был студентом Г. Стэнли Холла и многому у него научился.

Гезелл интересовался тем, как развитие сказывается на поведении. На основе наблюдений за поступками и поведением детей различного возраста он создал обобщенные описания этапов и циклов развития подростка. В этих обобщениях он в хронологической последовательности описывал поведение, которое считал нормальным для каждого этапа.

Гезелл полагал, что гены предопределяют порядок появления поведенческих особенностей и направление развития. Таким образом, способности и умения возникают без влияния специального обучения и практики (Thelen, and Adolph, 1992). Подобная концепция подразумевает существование определенного биологического детерминизма и не допускает возможности для родителей и учителей как-либо повлиять на развитие ребенка. Поскольку созревание рассматривается как естественный биологический процесс, предполагается, что только время сможет разрешить большинство проблем, возникающих при воспитании детей. Считается, что ребенок должен «перерасти» все трудности и отклонения, поэтому Гезелл полагал, что родители не должны применять эмоциональные методы поддержания дисциплины (Gesell, and Ames, 1956).

Гезелл стремился учитывать индивидуальные различия, принимая тезис о том, что каждый ребенок рождается с уникальными «генетическими факторами, или индивидуальной конституцией и врожденной последовательностью созревания» (Gesell, and Ames, 1956, p. 22). Но он подчеркивал, что «приобщение индивида к культуре никогда не может пересилить влияния созревания», поскольку последнему принадлежит ведущая роль. Гезелл не отрицал определенного значения индивидуальных особенностей и условий воспитания в процессе развития индивида, однако считал, что основные принципы, тенденции и хронологическая последовательность созревания универсальны и присущи всем в равной степени.