Сообщать о причинах задержки Слонопотаму не спешили во избежание непредвиденных осложнений. Профессор Лефторан обнаружил в теле топтоногого большую опухоль непонятного происхождения. Поэтому на всякий случай постояльца старались не волновать. И в ответ на вопросы о возвращении домой (а они звучали каждый день) я обычно отделывался нечего незначащими фразами «Вопрос в стадии скорого решения» и т. п.

– Уважаемый Слонопотам, имею честь официально заявить вам, что ваш перелет на родную планету вот-вот состоится, если не будет каких-либо препятствующих этому обстоятельств!

Лихо я завернул! Топтоногий удовлетворенно кивнул головой.

Я занялся уборкой вольера, незаметно включив переносной сканер обследования постояльца. Работы мне хватало, помещение по размерам было под стать его обитателю. На стенах вольера появились новые рисунки – непонятные линии и закорючки. Почти каждый постоялец Приюта демонстрировал особые способы самовыражения, свойственные его биологическому виду.

Слонопотам продолжал задумчиво кивать головой. Неожиданно в моем наушнике включился сигнал тревоги. Я взглянул на экран сканера, закрепленного на запястье. Красные линии сообщали, что Слонопотам находится в критическом для жизни состоянии.

Огромная туша топтоногого закачалась и вдруг со страшным грохотом рухнула на пол вольера.

– Что с вами происходит? – вскричал я.

Слонопотам не отвечал, а лишь громко хрипел.

Ну дела!

Я выхватил из специального кармашка на поясе рацию и, нажав кнопку экстренного вызова, закричал в микрофон:

– Профессор! Слонопотам потерял сознание!

– Что??? Этого еще не хватало. Вколи ему препарат ДТО-3 и больше ничего не делай. Только что прилетели гости, а тут одно происшествие за другим. Я буду позже, а пока кого-нибудь пришлю.

«Поражаюсь хладнокровию профессора, – взволнованно думал я, скользя взглядом по туше топтоногого. – Он ведет себя так, будто наши постояльцы постоянно падают в обморок. Что там еще за другие происшествия?»

Внутри каждого вольера в герметическом контейнере находилась аварийная аптечка с необходимыми медицинскими препаратами. Нужно поискать там этот ДТО-3. Мне показалось или гора, возвышавшаяся посреди вольера, стала меньше?

Раздался звук, напоминающий треск разрываемой ткани, и из огромного тела, пробив его изнутри, появилась клешня. Новый чавкающий треск, и из Слонопотама вылезло существо размером с чайный столик, напоминавшее краба. Нажав на рации кнопку тревоги, я попятился к выходу, собираясь ретироваться, но не успел. Краб выплюнул пучок белых нитей, мгновенно опутавших меня с головы до ног. Паутина! Это крабопаук!

Я выронил рацию и задергался в путах, пытаясь достать пистолет. Но нити не поддавались, а, казалось, только стянулись сильнее. Связь паутины с хозяином не прервалась, одна нить по-прежнему тянулась от крабопаука ко мне. Вылупившееся существо имело закованное в черный хитиновый панцирь тело, которое поддерживали восемь длинных суставчатых лап. Две передние заканчивались клешнями устрашающего вида. Шесть крохотных круглых глазок опоясывали выступающий сверху туловища бугорок. Судя по всему, это была голова монстра. Из пасти крабопаука выглядывали острые клыки, а между ними тянулась белая нить. Получается, что это существо находилось внутри Слонопатама все время?

Я бросил взгляд на сканер-браслет. Экран успокаивающе горел зеленым цветом. Вот это метаморфоза! О том, что из топтоногих могут вылупляться крабопауки земной науке было неизвестно…

Существо издало противный скрип.

– Где находится ваш новый постоялец? – произнес переводчик.

– Будьте добры пояснить – кого вы имеете в виду? – ответил я вопросом на вопрос.