– И всё, – передразнил Карачун. – Ты, старая, тоже не Мерлин Монро, между прочим.

– Постой! – воскликнул Леший. – А кто же тогда…

Приятели обернулись к Саруману. Тот упёр руки в боки и выдал басом:

– Хо-хо-хо! Догадались, детки?

– Мля… – обернулся к Лешему Карачун, – а ты ему бороду выдернуть собирался.

– Эй, за шефа на сантовики порежу, – зарычал варг.

Следуя неожиданному порыву, Леший протянул руку к зверику и ухватил его за морду. Великолепно подогнанная маска оттянулась вперёд, демонстрируя возмущённую оленью мордочку с сияющим красным носом.

– Назовёшь меня алкоголиком – грохну, – угрюмо пригрозил Рудольф, – ты мне ещё за животное ответишь.

* * *

Над поляной слегка искрился магический купол. Снежинки послушно скользили по нему, собираясь в сугробы, и не мешая повелителям зимы, творить светлую магию. До Нового года оставалось всего пять дней.

Иллюстрация Григория Родственникова

С Николаем мы не виделись больше года, хотя раньше друзья были – не разлей вода. Случается такое – быт заедает. То у меня дела, то у него. Я про бывшего одноклассника и думать забыл, тем более что свадьба на носу. Какие там друзья, если все мысли о предстоящем торжестве на уме.

И вдруг звонок. Коля собственной персоной. Поздравляю, говорит, со Светлым Христовым Рождеством…

У меня аж дыхание в зобу спёрло. Всё жизнь Николай Синицин законченным атеистом был. Над верующими насмехался и называл юродивыми. А вдруг с Рождеством поздравляет.

Спрашиваю осторожно: всё ли с ним в порядке?

«Всё отлично, – отвечает. – Я тут рядом с твоим домом. Хочешь, зайду?»

«Конечно, – говорю, – заходи».

Изменился мой школьный друг. За год успел бородёнку отрастить. Впрочем, она ему солидности добавила. Раньше на вид шалопай был, а сейчас прямо интеллигентный мужчина в полном расцвете сил. Седина на висках откуда-то появилась. Но не борода и иней в волосах больше всего удивили в его облике. Здоровенный серебряный крест поверх свитера на цепочке свешивался. Прямо как у служителя культа.

Я даже руками всплеснул:

– Коля, ты же всегда воинствующим атеистом себя называл!

– Дурак был! – махнул он рукой. – Теперь стыжусь своей дурости.

Сели за стол, я вино достал. Рождество всё-таки – праздник.

Выпили, закусили, о погоде и политике поговорили, а меня распирает прямо, так узнать хочется, что такое с другом случилось, что он из богоборца в ревностного верующего превратился.

Так и сказал ему, пока всё не расскажет по чесноку – не отпущу.

А Колька и не ломался. Мне, говорит, скрывать нечего. Только пообещай, что смеяться не будешь, когда мою страшную сказку услышишь.

Ну, я и побожился, даже перекрестился.

Синицын рюмку вина в себя забросил, бутербродик с сёмгой докушал и заговорил:

Ты ведь помнишь мою давнюю мечту прикупить дачу или домик в деревне? А тут оказия – отличный деревянный дом, рядом речка, лес сосновый. И главное, почти бесплатно. Всего десять тысяч рублей. Я и сам сначала не поверил. Не бывает таких чудес. Далековато, правда. Владимирская область. А деревенька «Бесово» называется. Подумал, смешное название. Потом выяснилось, что в этой деревне половина домов брошенные, но некоторые в отличном состоянии. И для местных жителей десятка – очень неплохие деньги. Короче, собрался, поехал. Год назад это было, тоже на Рождество.

С поездом проблем никаких, за пару часов до Владимира добрался, а потом начались сложности. Снегопад откуда ни возьмись. Автобусы поотменяли. На один сел, так он по дороге сломался. До вечера прождал, холодно, магазинов нет, хотел для согрева бутылёк купить – да где там. Уже думал обратно ехать. Смотрю, сквозь снежный туман фары пробиваются.