Спорщики, сразу позабыв о распрях, дружно расхохотались. Леший даже у виска пальцем покрутил:

– Ты, старая, совсем с катушек съехала. Куда тебе эльфийскую королеву изображать? Вот на орка какого может и потянешь.

Баба-Яга презрительно фыркнула:

– Балда ты, деревяшка. Никогда ничего не понимал в женщинах. Для таких случаев магия есть.

– Ага, та самая, что в людском мире не действует? – ухмыльнулся Леший.

– Говорю же – балда. Самая что ни на есть людская. Мейкап называется.

– Бабуль, а кто четвёртым пойдёт? – оживилась Снегурочка.

– Ясно кто, – Яга кивнула на кровать, – Гендальф наш новоиспечённый.

Воцарилась тишина. Первым подал голос Карачун:

– Я не понял. Зачем нам его в стан врага тащить?

– А это уже – военная тайна. Не дорос ты до неё, нечисть.

Разгорающийся спор был прерван жалостным всхлипом. Дед Мороз уселся в постели и окинул команду диким взглядом:

– Друзья, пропадаю я. Злые чары в омут влекут, не совладать. Только там, где их наложили, можно их с меня снять. Никак иначе.

– Дедушка! – пискнула Снегурочка, бросаясь к Морозу.

Дед обнял внучку и сказал назидательно: – Маг никогда не опаздывает и не приходит рано, Фродо Бэггинс. Он появляется тогда, когда нужно.

– Ого, – шепнул Леший, – кукуха вернулась.

– Лучше бы не возвращалась… – вздохнула Яга. – Ну, теперь поняли, зачем он нам нужен? К тому же ему этим Гендальфом и притворяться не надо.

Приятели закивали, а потом отправились учить роли. До высадки на вражью территорию оставалось всего восемь часов.

* * *

– Дим, нам реально людей не хватает. Может, возьмём их, а?

Макс ещё раз взглянул на колоритную четвёрку. Три дедугана и накрашенная тётка неопределённого возраста совсем не внушали доверия. Хотя бы в силу возраста. Обычно в ролевики от «Властелина колец» шла молодёжь. Серьёзные дядьки, знатоки средневекового быта, принципиально игнорили придуманные миры, предпочитая исторические мероприятия. А тут сразу четверо взрослых. С самого утра эта компашка ходила среди палаток, пытаясь напроситься хоть куда. Естественно, давно сколоченные коллективы вежливо отказывали. До тех пор, пока деды и тётка не набрели на самых неудачливых хоббитоберов. Высокий, светловолосый и даже зимой конопатый Димон, его кряжистый чернявый приятель Макс и Максова сестра Вероника фестивалили на мероприятиях толкинистов уже три года, но ни признания, ни новых людей в команду так и не получили. Причина была банальна и сводилась к обычному безденежью. Для хорошей экипировки нужны серьёзные вложения. А откуда их взять бедным студентам?

– Хмм… – потёр подбородок Димон. В группе он был за старшего и всегда изображал Арагорна. – А кого вы играть-то будете?

Карачун набрал воздуха для отчёта, но Леший его опередил:

– Не знаю как этот тип, но я Лего…

Договорить лесовик не успел. Из-за кустов раздался отчаянный девичий визг.

Все, кто находился поблизости, бросились на шум. Проломившись через подлесок, люди застали совсем не праздничную обстановку. Вероника (а это кричала именно она) лежала на снегу, который быстро окрашивался ярко-алой кровью. Изголодавшийся, судя по впалым бокам, медведь-шатун нависал над девушкой и готовился нанести второй, теперь уже наверняка смертельный удар. Макс и Димон, не раздумывая, бросились на зверя. Точнее, бросились бы, не останови их один из старичков. Леший за долю секунды ухватил парней за куртки, повалив на снег. Не обращая внимания на шум и ругань вокруг, лесовик обернулся к зверю и буркнул тихо, почти не слышно:

– Чего припёрся, косолапый? Что, на лосей охотиться вера не позволяет?

Как ни странно, медведь сразу потупил взор и, шаркнув широченной лапой, торопливо скрылся в кустах. Первыми возле раненной оказались Карачун и Баба-Яга.