Наконец, по истечении третьего часа доскакиваем до маленького симпатичного озера. На нём, само собой, люди: мужичок и женщинка, пригрелись в палаточке. Дядя говорит, что «по классическому пути» на перевал лучше не подниматься: там прямо над головами висит большой снежный ком, того и гляди рухнет на эти головы. Но можно подняться справа, по оставленным ими двоими следам; там покруче будет, зато безопаснее.

– «Покруче» – это слово для нас!

– Выпускайте пятёрку на лёд!

Раздуваясь от собственной крутости, погружаем ноги в нежную мякоть мокрого снега, и по бережку снежной речки взбираемся на заснеженный ледничок. «Снегами запорошено…»

На ледничке неприютно. Настроение от похода потихоньку падает… Рыхлая белая масса, в неё проваливаешься по колено. Не факт, что не по пояс – или вообще по самое не хочу. А что там, под снегом, как бы неизвестно. Предполагается, твёрдый лёд. Но проверять, как глубоко он залегает, никто не хочет. Мы знаем, что ледники хранят разные сюрпризы, например, прикрытые снегом трещины в десятки метров глубиной. Поэтому ребятки предлагают связаться верёвкой. «Эх, ну не зря ли я с вами связался?»

– Поиграем в караван-сарай!

Впереди, так сказать, пробным камнем, пойдёт… кто? Димьян говорит:

– Пустите первым меня.

– Почему именно тебя? – удивляются остальные.

– Да я после армии, меня не жалко!

Русский шутка. Скажем так: после нашей армии человеку уже ничего не страшно!

За Димьяном – Илюха, за Илюхой – Ленка, за Ленкой – Танюха, а охранять арьергард поставили меня. В задницу, значит. Чтоб волки никого не утащили.

Ну, бабка за дедку – двинули! Слева и справа над «бывалыми» нависают утёсы, угрожают лавинообразные белые шапки и обвалоподобные чёрные куски породы, выше и ниже в тексте многократно поименованные КАМНЯМИ. Такими же кусками тут и там посыпана поверхность ледника, отдельные экземпляры внушают уважение своими габаритами. Время от времени по сторонам раздаются журчащие звуки осыпей. Мелкие камушки, за ними покрупнее… Неподдельное чувство… восторга!

Я живо представляю себе, как этакий тяжеловес, отделившись от скал, разгоняется по крутому скату, превращаясь в скоростной болид и вылетая на лёд, как хоккейная шайба. Ж-жух – и пять кеглей летят через Нижнешавлинский к заждавшимся их озёрам!

А мы идём вереницей, восторженные бурлаки. Как приятно бывает прогуляться летом по мягкому утреннему снежку! Как весело он сыпется в ботинки и щекочет подошвы!

Прошли весь ледник, к счастью, без приключений. Наверху поглазели на упомянутый мужчиной снежный ком. Если он упадёт, нам действительно будет плохо. Но издали он кажется безобидным материалом для лепки снеговика. По недавним следам лезем в обход. И точно, круто. Жёсткая «халва» (осыпь из мелких плоских камешков) сразу наполняет кроссовки и кеды – нашу альпинистскую обувь.

Взлёт. Земля ушла из-под ног. Завертелись снега-покрывала и чёрное крошево камней… Невероятная седловина сама шагнула навстречу, ошеломив головокружительной высотой.

И вот мы на НЁМ! На Нижнешавлинском перевале. Взмокшие, счастливые, обомлевшие. Снежные барсы. Специалисты с опытом работы в упряжке.

– Гляньте, что тут, с другой стороны!

– Фигасе, крутизна! Как тут вообще спускаются?

– И, тем более, поднимаются?..

– Вон там, – показывает Илюха, – если идти с полдня, будет Шавлинское озеро…

– Красота!

– Высота!

– Три триста!

– Обалдеть!..

– Если это «нижний», не уверен, что хочу побывать на «верхнем»!..

Узкий, как бритва, гребешок, разделяющий два тоннелеобразных ущелья. Слева и справа каменные груды, а посередине что-то вроде бивака, отмеченного то ли колышком, то ли альпенштоком. Всё обильно присыпано снегом. И в ту, и в другую сторону – беспощадные пропасти. Прямо под себя лучше не смотреть…