Больше она ничего пообещать не успела. Лифт последний раз дернулся и остановился. Раздвинулись скрипучие двери и выпустили свою пленницу в очередное помещение. На стенах ровными рядами висели узкие ящики с номерами, в углу стояла кадка с чахлым цветком, а справа, сквозь узкое окошко на дверью, виднелось серое зимнее небо.

Моментально приободрившись, девушка застучала палками в сторону выхода. Нажала на кнопку на стене, подтолкнула плечом тяжелую дверь и наконец-то оказалась на заснеженном крыльце.

Терпкий морозный воздух моментально сдавил горло, ветер бросил в лицо горсть колючих снежинок и, дурачась, ущипнул нежные щеки. Анника закашлялась и стерла с лица влагу. Красота-то какая!

Ей рассказывали, что в северных землях царят мрак и холод, все живое стремится сбежать оттуда. Даже белые гуси с наступлением зимы улетают на юг, оставляя родные земли на растерзание вьюгам и метелям.

И никто, никто не говорил о том, что в изящных сосульках прячутся все цвета радуги, а крупные снежинки так приятно ловить языком, подняв лицо навстречу низкому серому небу. Никто не рассказывал о смешных желтогрудых птичках, косящих черным глазом-бусинкой с низких веток.

Завороженная незнакомой красотой русской зимы, Анника медленно шла по протоптанной дорожке между домов. Выпавший снег надежно прикрыл неприглядные следы городской жизни, укрыл газоны и машины, маленькими пушистыми шапками украсил черные ветви деревьев.

Засмотревшись по сторонам, девушка не заметила, как ботинок зацепился за неприметный бугорок, палки поехали в стороны, и вот уже она лежит в снегу, нелепо подвернув ногу.

Попытки встать не увенчались успехом. В коленях не доставало силы. Помучившись, Ника снова легла на спину, раскинула руки и задумалась о превратностях судьбы. Падающий снег щекотно таял на щеках и холодными капельками стекал за шиворот, попа ощутимо намокала в тонких брючках, волосы постепенно меняли свой цвет на бело-серебристый. Было так странно лежать на земле в чужом мире, в чужом теле, быть слабой и беспомощной и при этом до неприличия счастливой. Анника не выдержала и рассмеялась в голос.

–Девушка, что с вами? Вы плачете? – раздался рядом чей-то взволнованный голос. И на фоне низкого неба нарисовалась мужская голова в смешной красной шапке с помпоном. Густые рыжеватые брови хмурились в волнении, небольшая аккуратная бородка забавно топорщилась. Ну, вылитый гном из сказок про подгорный народец. – Фух, вы смеетесь, а я уж испугался. Вставайте скорее, а то все себе отморозите. И детки потом спасибо не скажут.

– Не могу, – она легко пожала плечами. – у меня ноги слабые. Упадешь и уже не встать.

– Тогда вам, несомненно, повезло, прекрасная незнакомка, – гном выпятил грудь и сделал вид, что закатывает рукава куртки. – Я лучший в мире специалист по подниманию девушек из снега. На колени встать сможете?

Анника опять рассмеялась, и немного покопавшись в снегу, сделала то, что просили. Парень подошел сзади, просунул ей подмышки руки и одним слитным движением вздернул наверх. Аккуратно стряхнул налипший на одежду и волосы снег и подал палки.

– Спасибо вам большое! – Анника лучисто улыбнулась своему неожиданному спасителю. – Какой вы ловкий и сильный!

– Не за что, – пожал он смущенно плечами. – Это самый правильный, легкий и безопасный вариант. Если бы вы тяжелее были, я бы вас сначала на коленку себе подсадил, а потом окончательно поднял. Но вы же, как пушинка. А многие за руку пытаются тянуть или локоть подставляют, глупости это все.

– Наверное, мне пора, – девушка неловко переступила замерзшими ногами. – холодно очень и мокро. Спасибо еще раз.