Соседи с удивлением и сочувствием смотрели на него, когда он попытался расспрашивать их о своей домовладелице. Казалось, что они вообще не понимают – о ком он. Странно, может не на тех нарвался, бывает же, что соседи живут годами бок о бок и не догадываются о существовании друг друга.

Заехал в местную больницу. Конечно, с этого следовало начать. К нему отнеслись с сочувствием и пониманием, но нет. Ни в одно из отделений больницы, ни в скорую помощь Эльза не поступала.

Притормозил возле банкомата. Без особой надежды вставил карточку, набрал пин-код. Очередной раз убедился, что чудес не бывает. Счёт был не просто пуст, он был аннулирован.

Обернувшись заметил, что возле его машины стоит полицейский, диктует госномер в телефон.

– Это ваша машина? – спросил он, обращаясь к Герману.

Герман неопределённо пожал плечами и пошёл прочь.

Кто бы сомневался, его машина наверняка, объявлена в розыск по угону или и того хуже.

Проходя мимо полицейского участка он немного замедлил шаг. Скосил взгляд и пригляделся к рядам фотографий на доске объявлений: «Их разыскивает полиция».

Слава богу! Все объявления изрядно потрёпаны ветром и выгорели на солнце. Свежих фото нет. Пока нет. Может, не успели добавить его портрет?

Пока он пытался постичь масштабы бедствия, ноги привели его обратно к дому.

Как же он не догадался! Соседи. Те самые с которыми они с Эльзой завели знакомство. Наверняка они что-то видели или слышали. Герман подошёл к соседскому дому. В окнах темно. Позвонил в дверь – тишина. Позвонил долго, настойчиво; обошел дои кругом, стучал в окна – никакой реакции. Заглянул в гараж – пусто. Тоже что ли уехали? Может вместе?

Он вернулся к моему дому, вставил ключ… дверь открылась. Надо же! Не сменили замок. Пожалуй, это единственное материальное подтверждение… Подтверждение чего?

Без Эльзы, без привычных запахов, без вещей – это уже не дом.

Он вошёл и рассеянно облокотился спиной на входную дверь.

И тут в неё постучали.

Герман чуть не подпрыгнул от неожиданности.

Неужели полиция? Похитители? Эльза?

Не паниковать. Он взял себя в руки и отворил дверь.

На пороге стоял какой-то странный тип. Серый человек – первое что пришло в голову. Щуплый мужчина средних лет весь какой-то серый. Неопределённого цвета и размера плащ. К груди он прижимал серую, вышедшую из моды лет тридцать назад, шляпу. На лице раритетные очки в роговой оправе и извиняющаяся робкая улыбка.

Герман подумал, что это очередной свидетель Иеговы или ещё какой проповедник и собрался грубо послать его, когда тот малахольным голосом произнёс:

– Господин Герман Эрст?

Герман замер от неожиданности, он уже много месяцев представлялся всем другим именем.

– Э-это мой литературный псевдоним, – растерянно протянул он.

– Да-да, я как раз о литературе и собирался с Вами побеседовать. Дело в то, что…

– Мне сейчас некогда. У меня неприятности. Давайте Вы загляните ко мне в другой раз.

– О извините, я не предполагал. Но видите ли, моё дело не терпит отлагательства. Мне очень жаль, что именно мне выпала участь сообщить Вам, что против Вас выдвинуты обвинения в плагиате…

Серый человек продолжал блеять, что-то вежливое и противное. Герман его слышал, но не понимал.

Наверное гость что-то прочитал в выражении лица собеседника и перестал блеять, а потом Герман услышал:

– Извините, я я не предполагал, что я настолько не вовремя… Я завтра зайду…

– Стоять! – рявкнул Герман.

Человек струхнул и попытался выскользнуть из дома, он даже успел сделать два шага по крыльцу, но Герман решительно схватил его за шиворот и втянул обратно в дом. Закрыл дверь на замок и демонстративно опустил ключ в карман.