– Ну, если все согласны, поехали в «Кентавр». Через полчаса нас там будет ждать Рэй.

В указанное время парни добрались до бара. Войдя внутрь, они огляделись.

В темном углу, скрываясь за обшарпанной перегородкой, сидели Рэй и незнакомый ребятам мужчина лет сорока.

Рэй дымил сигарой, а его компаньон пил пиво и курил сигарету.

Студенты поздоровались, присоединяясь к ним за столиком.

– Это – Александр Лужский, – представил Рэй друга. – Благодаря Александру, мы получили выход на посредника, связующего с проводником по Эко-2. Самого проводника можно увидеть лишь по прибытии на планету. Почему-то он не хочет показывать всем лицо и входит в контакт с путешественниками непосредственно на месте перед экспедицией.

– Вон посредник пожаловал. – Лужский, подняв руку над головой, помахал кому-то в толпе посетителей.

К столику приблизилась высокая молодая женщина в темных зеркальных очках, одетая в черный кожаный плащ.

Подсев за столик возле Лужского в самом затемненном месте, незнакомка кивнула в знак приветствия, закурила сигарету и, выдохнув дым, спросила:

– Значит, вы собрались на Эко-2?

– Да! – важно кивнул Аркано, опережая других с ответом.

– Зачем? – прозвучал новый вопрос.

– Для исследований.

– Подробнее!

– Пит, как там…

– Пещеры, которые читают мысли и превращают их в образы, а еще…

– Нет! – неожиданно отрезала посредник. – Хаш2 туда экспедиции не водит! – Незнакомка затушила сигарету и собралась встать, чтобы уйти.

– Почему? – не понял Аркано.

– Не водит – и все! До свидания! – Посредник встала.

– Леди, пятнадцать тысяч за эту работу! – напомнил Рэй, пытаясь остановить ее.

– Нет…

– Двадцать!

– Нет, – все еще порывалась уйти незнакомка.

– Пятьдесят! – распалялся Рэй, входя в азарт.

Посредница опустилась обратно на стул.

Она сняла очки, открывая изумрудные глаза, окаймленные черными густыми ресницами. Отбросив со лба белокурый локон, выбившийся из прически, девушка оглядела мужчин:

– Впервые вижу самоубийц, готовых заплатить любые деньги, чтобы получить самую мучительную смерть! – Она достала новую сигарету и прикурила. – Сколько вы еще предложите за каждое – нет?

– Сколько угодно, – решительно заявил Рэй. – Но мы получим проводника со всеми его потрохами! Теперь хотя бы из принципа!

– Ваш принцип может обернуться боком.

– А не боится ли сам проводник тех мест? – Рэй усмехнулся.

– Ха! Ха! – дразнясь, отрывисто произнесла посредник. – Шутите?! Хаш тех мест не боится, но считает нечестным брать деньги за то, что не сможет показать – трупы уже не видят!

Рэй потер лоб раздумывая.

– Наверняка есть способ уговорить проводника.

– Неужели вам прямо невтерпеж подставить свой зад под неприятности?!

– Не представляете аж как! – улыбнулся Рэй.

– А эти парни? – Незнакомка кивнула на студентов. – И они летят?

– Еще бы! – деловито вымолвил Аркано.

– Вам, ребятки, следовало бы передумать – и прямо сейчас! – посоветовала посредник.

Джек хмыкнул:

– Нечего нас пугать. Мы полетим – с проводником или без!

Девушка перевела взгляд на Рэя.

– Пятнадцать тысяч – сразу, остальное – потом. Правда, я думаю… – Она поднялась с места и надела очки. – …Брать остаток будет не с кого! – Посредник бросила на стол перед Рэем визитку. – Позвоните, когда подготовите звездолет и снаряжение. – Она скользнула к толпе и исчезла.

Спустя несколько дней студенты и Рэй прибыли в астропорт. На одной из площадок возвышался шестиместный звездолет.

Джек, сраженный до глубины души величественным видом корабля, восхищенно произнес:

– Чудо! – Юноша летал за всю жизнь только раз – в детстве, с родителями. Они переселялись с Марса на Землю, получив выгодное предложение от службы трудоустройства, с тех пор Джек звездолеты близко ни разу не видел.