Старик потихоньку попятился назад к выходу, даже не представляя, обрадует или разгневает своих друзей неожиданной новостью. Снаружи кипела работа, мужчины разгребали заметенные припасы, а девушки подбадривали их, сидя в своих одеждах, ягушке да малице, которые пришлись им кстати.

– В жизни бы не подумала, – поделилась своими впечатлениями Берегиня, – что обычные шкуры могут так спасать от холода, а простой жир – лицо от обморожения. Придумают же.

– Я немного побуду один, – перебил её Улуу, – вы занимайтесь своими делами, приготовьте еду, обустройте свои укрытия получше, чтобы можно было выспаться и отдохнуть. Дорога предстоит очень трудная и дальняя. Когда вернусь, не знаю, но я вернусь, ждите меня.

Взяв с собой бубен и еще какие-то атрибуты, он стал пробираться в сторону леса, крепко увязая в наметенных сугробах. Но через некоторое время он каким-то нехитрым способом приноровился и стал удаляться с глаз гораздо быстрее, пока совсем не исчез из поля зрения.

– Друзья мои, – выкрикнул Душебор так, чтобы все обратили на него внимание, – пока мы прятались в наших норках, к нам замело примечательную личность. Даже представить не могу, что вы скажете, узнав, кого к нам принесло?

Колдун старался держать народ в большой интриге, протягивая свою новость, как можно дольше.

– Лично я не пожалел своих рукавиц, – продолжал колдун, – возможно, его к нам с ветром принесли всевышние силы для помощи…

– Не томи, старый, – послышался приятный голос Селины, – кто и где прячется?

– Намело к нам, – опять начал было дразнить Душебор, – самого помощника Кощея. В общем, в этой самой норе сидит не кто иной, как сам Вилард.

Все без исключения уставились на интригана, не понимая, врёт ли он или говорит правду, но обманывать резона не было, да и выдумать от балды тоже, наверное, не мог.

– Так ему одежду нужно найти, – за долгое время проронила пару слов Благослава, – замерзнет ведь.

– Верный, – выкрикнул Добрыня, – может, ты пока погреешь нашего гостя?

Пёс взглянул в сторону незваного гостя, но, оскалив зубы, продолжал наблюдать за предложениями своих спасителей.

– А как быть? – последовал обычный вопрос от Виктора. – Если я сниму и отдам свою одежду, тогда я замерзну, если Агап или Гуннар отдадут…

– Мы поняли твою мысль, – послышался голос Белоборода, – ладно, выход есть.

Старик неуклюже залез в ближайшее укрытие, и через некоторое время из дыры появилась здоровенная морда оборотня. Едва протиснувшись в проход, он кивком дал понять, чтобы забрали его одежду и передали Виларду. Верхний наст немного уплотнился, и громадный зверь оставался стоять на поверхности, благодаря своим мощным лапам. Немного постояв на месте, оборотень стал прогуливаться по насту, проверяя его прочность и возможность добраться до ближайших деревьев, чтобы развести спасительный костер.

Добрыня с непривычки полез за одеждой Белоборода, увязая в рыхлой холодной массе и громко ругаясь на пришедшую стихию. Вскоре Вилард натягивал на себя еще не остывшую одежду Белоборода, уже привыкшего к местной установившейся погоде. Выползая на свежий воздух, колдун уже был спокоен, что его не казнят, как бешеную собаку, но и не был уверен в совместном походе.

– Лишь бы не выгнали, – крутилось в голове колдуна, – любые проверки, наказания, что угодно, лишь бы остаться с ними. Один я могу сгинуть здесь.

– Ты остаешься с нами, но есть условие, – послышался голос Добрыни, – мы все уже знаем о твоей силе, поэтому чётки опять будут у нас.

– Да, понимаю, – вымолвил сквозь зубы Вилард и протянул свою дорогую вещь в руки Гуннара, – прошу, не потеряй их. Но я могу пригодиться вам, а без них никуда.