– Почти, – с грустью в голосе произнесла Вея, – не то слово – начудил.

– Да уж, веселый парень, – сожалея, прокряхтела карга.

Но после этих слов у старухи что-то поменялось в лице. Не подводившая за всю ее жизнь интуиция заставила старуху на краткий миг призадуматься и сделать неожиданное для себя предположение, полностью расставившее все по своим полочкам.

– Почему все это происходит со мной? – истерично вырвалось у Кузьмы. – Ну неужели я не в милости у богов?

Старуха проявила некое сожаление услышав искренне раздосадованный голос вымотавшегося человека. Незатейливыми движениями она без всяких усилий помогла подняться упавшим мужчинам и, сорвав пару клочков какой-то зелени, пришептывая на незнакомом языке заклинания, принялась лечить недотепу. Затем несколько раз плюнув себе на ладонь, шарахнула ею Добрыне между глаз. У опешившего полукровки аж дар речи пропал от такой неожиданной выходки Ягини.

– А ты, – старуха ткнула Добрыне в лоб пальцем, – перестань издеваться над ним.

Но у того и в мыслях даже не было хоть как-то досадить своему незатейливому другу, хотя…

Гостеприимство Ягини поразило всех гостей, за исключением Благославы, которая просто уснула богатырским сном, проспав баню с красочным застольем и шумными вечерними посиделками. Проснувшись, она увидела немного растерянных друзей, окруживших старую хозяйку дома и внимательно слушающих ее вразумительные речи. Не успела девочка и пошевелиться, как обнаружила на себе пронизывающий глаз старухи, стремглав уловивший едва заметное движение засони.

– Ну вот и девочка наша проснулась, – непривычно добрым голосом произнесла хозяйка дома, – я вам все объяснила. Делайте все, как я вам сказала, и не вздумайте что-то перепутать или хуже того – пойти поперек моим указаниям.

После этих слов послышалось знакомое кряхтение старого охотника, попытавшегося встать с первого раза, но подкравшаяся старость попросту застала его врасплох, и дополнительные усилия оказались очень даже уместными. Малость растолкав соседей руками, Душебор все-таки поднялся со своего места и с жуткими тихими бурчаниями себе под нос пошел в сторону раскрытого окна, из которого тянулась свежая струйка прохладного сквозняка.

– Пора вам собираться в путь, – продолжила Яга. – Есть у меня для вас очень верный помощник. Пока вы будете в чернолесье, он с вами не расстанется ни на одно мгновение.

– А где Верный? – поинтересовался Добрыня, но его слова пролетели мимо ушей старухи.

– Не тот ли это пернатый друг? – с неким приободрением спросил Белобород.

Только старик вспомнил о своем давнишнем товарище, и сразу же в окно влетел черный, как сажа, ворон. Обогнув испугавшегося колдуна, он на удивление всем подлетел к Благославе и уселся на ее расслабленное плечо.

– Ах ты, паразит крылатый, – недовольно выкрикнул старый бородач, – сколько мы с тобой вместе пережили, голодали, последними крохами делились, а ты меня променял.

– Не кряхти, борода, – посмеиваясь, пролепетала хозяйка, – ты ведь знаешь, он сам выбирает, с кем водиться.

Обсудив последние детали будущего похода, отдохнувшие друзья вышли из бани и направились к большому деревянному срубу, стоящему на двух высоких пнях с толстыми ветвистыми корневищами.

Строение было и впрямь очень странным, не похожее ни на одно из видимых ранее. На нем было развешано множество ведьминских безделушек, ошеломляющих только одним своим внешним видом, а о их предназначении не могло быть и речи, так как все они были изготовлены из останков различных животных и, по-видимому, еще и людей.

По мере приближения к дому на уши друзей стала давить непонятная тяжесть, будто оглушая собой и уединяя их от внешнего безмятежного мира. Ничего больше не беспокоило их, очертания предметов, вещей и лиц сливались в одно сплошное разноцветное месиво, которое со временем исчезало, но вскоре возникало вновь, постепенно вскруживая головы еще не привыкших к таким фокусам героев.