На орбите, меж тем, опять началась суета. Из глубины системы подтянулся какой-то тяжелый корабль, искин разведчика определили его как легкий крейсер, и, повернувшись боротом к планете, нанес несколько мощных ударов по поверхности. Росчерк, уходящий вниз, один, другой, третий. Пауза. Еще тройка выстрелов – бам, бам, бам! Опять пауза, видимо сканеры оценивали результаты ударов. Затем опять, видимо для верности – бам, бам, бам!

Казалось бы, все кончено. Вниз, к поверхности, опять пошла вереница транспортных кораблей, однако не тут-то было – снизу опять ударили, на сей раз не попали. Но суету навели – транспортники прыснули в разные стороны, а боевые корабли опять заметались, пытаясь отследить зону пуска и нанести по ней удары.

Сергей скомандовал выпустить зонды и собирать информацию. Так прошло несколько часов, и по результатам разведки можно было сделать кое-какие выводы: на планете явно было сопротивление, охватывающее минимум три крупных сектора. Горный массив и два бывших промышленных района. Остальная планета, судя по всему, была захвачена и активно осваивалась противником.

Почему сопротивление до сих пор не было подавлено, несмотря на неимоверную мощь чужаков, Сергей понять не мог, да это было и не важно. А важно было то, что выжившим нужно было помочь. А для этого нужна была высадка. Решение пришло мгновенно.

– Пытливый Филину, – скомандовал Сергей

– В канале, – тут же отозвался командир второго разведчика.

Вот за что стоило поблагодарить Старших, это за маскполя и системы защищенной связи. Даже вся мощь чужаков не позволяла им заблокировать связь или вмешаться в ее работу.

– Уходите к основной группе, но оставьте на орбите ретранслятор. Мы идем вниз, попробуем разобраться, что там происходит. В случае чего, готовьтесь нас вытаскивать.

– В боевом режиме? – уточнил Пытливый, молодой командир-разведчик Андрей Носов, носивший тот же позывной, что и его кораблик. А точнее наоборот, получив в свое распоряжение новый борт, командир подал рапорт об его переименовании. Как объяснил Носов, дабы упростить коммуникацию. Флотское начальство не стало спорить в такой мелочи.

– Ни в коем случае, – мотнул головой Сергей – только если без этого совсем никак. В режиме максимальной маскировки.

– Принял, – ответил Носов и отключился.

– Давай, по широкой дуге, вниз, – скомандовал Сергей пилоту – точка посадки поближе к сектору 12-23, оттуда вели огонь по орбите, да и адмирал говорил, что, если что-то случится, контрольная точка сбора рядом, в секторе 12-25.

– Есть, – ответил пилот, и с максимальной осторожностью пошел на снижение.

Это был волнительный момент, потому что посадка чревата сильными возмущениями атмосферного воздуха, а тут уж любые системы маскировки могут быть бесполезными. Но пронесло, очевидно, что чужаки проблем снаружи планеты не ждали, и все их силы были направлены вниз, на поверхность.

Снижение заняло почти три часа. Почти столько же, сколько длилась посадка земных космических кораблей до Вторжения кронгов на Землю. Медленно, но верно, и с максимальной безопасностью и скрытностью, какой только можно было добиться.

Приземлились в предгорьях, на небольшой полянке в лесу у подножья холма, за которым начиналась горная гряда. Сергей и два бойца оделись в легкие боевые скафандры, вооружились и вышли из корабля. Осмотрелись, выпустили вперед несколько небольших беспилотников, оценить обстановку.

Вокруг было тихо, только шумели на ветру деревья и доносился гомон какой-то живности. Пахло странно, незнакомо, а к запахам природы явно примешивался запах гари – дерева, органики и чего-то химического. Он не был густой и явный, скорее доносился издалека, но был легко узнаваем.