Но когда угроза бомбардировок военных объектов Ливии стала отчетливой, Триполи резко сменил тональность своих заявлений. Глава министерства иностранных дел страны Муса Куса сообщил о решении правительства прекратить все боевые действия против оппозиционеров. По его словам, власти Ливии решили открыть канал переговоров с повстанцами и взять под защиту всех находящихся в стране иностранцев и иностранные активы. Запад фактически проигнорировал эти высказывания, а ливийская оппозиция категорически отвергла заявление властей, назвав его очередным блефом хитроумного полковника. По словам очевидцев, они оказались недалеки от истины – боевые действия в районе городов Мисурата и Адждабия продолжились.

В марте 2011 года в Париже прошла экстренная встреча по ситуации в Ливии, в которой приняли участие 22 делегации, представлявшие ведущие страны Евросоюза, США и Лигу арабских государств. По словам генерального секретаря ООН Пан Ги Муна, также присутствовавшего на встрече, во время обсуждения ему позвонил премьер-министр Ливии аль-Багдади Али аль-Махмуди. «Он уверял меня, что Ливия полностью выполняет резолюцию 1973 года и умолял не допустить военного вмешательства, – рассказал позднее Пан Ги Мун. – Честно говоря, он производил впечатление отчаявшегося человека». Для того чтобы убедиться в искренности его слов, премьер аль-Махмуди предлагал немедленно направить в Ливию наблюдателей ООН. «Но одновременно мы узнали, что правительственные войска начали наступление на Бенгази», – посетовал Пан Ги Мун.

Реакция Запада последовала незамедлительно: 19 марта ВВС США, Франции и Великобритании начали бомбить позиции войск Каддафи. В 19.45 по московскому времени истребители ВВС Франции нанесли первый удар по целям в Ливии. «По согласованию с партнерами наши ВВС пришли на помощь людям в Бенгази, которым угрожали войска Каддафи», – объявил французский президент Николя Саркози. Первыми целями западной коалиции стали механизированные части правительственных войск Ливии на подступах к Бенгази. В результате были уничтожены бронетранспортер и четыре танка. Так началась операция «Одиссея. Рассвет» (Odyssey. Dawn).

В течение следующих часов ракетно-бомбовые удары по территории Ливии нанесли ВВС и ВМС США, а также Великобритании. Меньше чем за сутки с кораблей и субмарин в Средиземном море было выпущено более 110 крылатых ракет Tomahawk. С американской стороны в налетах участвовало 19 самолетов, в том числе три бомбардировщика B-2.

На первом этапе нападению подверглись объекты ПВО Ливии, места базирования военных самолетов, а также скопления правительственных войск вблизи опорных пунктов повстанцев. Представители оппозиции с восторгом сообщали о десятках уничтоженных танков, бронемашин и автомобилей сторонников Каддафи. В Триполи удар был нанесен по штабу ливийских ВВС на базе «Матейга» на западе столицы, а в Мисрате разбомбили академию ВВС.

По информации ливийских властей, в ходе ударов западной коалиции погибли по крайней мере 64 человека, в том числе мирные жители, сотни ливийцев получили ранения разной степени тяжести. Как уверяло государственное телевидение Ливии, в пригороде Триполи местные силы ПВО сбили французский истребитель, однако министерство обороны Франции опровергло эту информацию, заявив, что все самолеты вернулись на аэродромы.

После первых налетов Ливия потребовала срочно созвать заседание Совета Безопасности ООН, а сам Муамар Каддафи в обращении к нации заявил, что ливийский народ выйдет победителем из схватки с Западом, действия которого он охарактеризовал как акт терроризма. В случае необходимости полковник пообещал раздать оружие населению, чтобы дать отпор агрессору.