Психология восприятия среды представляет собой междисциплинарное направление, сформировавшееся на пересечении экологической психологии, архитектурной психологии, феноменологической философии и культурно-исторического подхода в отечественной науке. Ее предметом является исследование того, как человек воспринимает, интерпретирует и эмоционально переживает окружающее пространство, как физическое, так и символически насыщенное.

В центре внимания этой области находится не среда как таковая, а ее субъективный образ, складывающийся в результате взаимодействия человека с контекстом жизни. В отличие от классических направлений психологии, сосредоточенных преимущественно на внутреннем мире субъекта, психология восприятия среды изначально строится как наука об отношениях между человеком и миром, о переживании внешнего в его личностной и телесной включенности.

Истоки современного подхода к восприятию среды в отечественной психологии уходят к фундаментальным идеям, заложенным представителями культурно-исторической и деятельностной школы. В первую очередь, речь идет о Льве Семеновиче Выготском (1896–1934), чьи работы по социокультурной детерминации психики стали краеугольным камнем отечественной теоретической психологии. Выготский рассматривал психическое развитие как процесс интериоризации социального опыта, опосредованный знаками, речью и культурными формами. Среда, в этой концепции, выступает как активный участник формирования сознания. Особенно важным является его представление о зоне ближайшего развития, которая определяет не только актуальный уровень развития ребёнка, но и возможности его продвижения при наличии культурно организованной среды.

Развивая идеи Выготского, Алексей Николаевич Леонтьев (1903–1979) сформулировал деятельностный подход, в котором сознание рассматривается как продукт и функция практической, предметно опосредованной деятельности. Леонтьев подчеркивал, что восприятие мира, в том числе и среды, не является пассивным отражением, а формируется в процессе активности субъекта, направленной на преобразование действительности. Среда в деятельностной парадигме, это система объектов, целей, задач, мотивов и условий, которые задают структуру деятельности. Именно через деятельность происходит «освоение» среды: она становится значимой, функциональной, эмоционально окрашенной. Восприятие среды в этой системе неразрывно связано с уровнем мотивации, иерархией смыслов и возможностями преобразования ситуации.

Один из основоположников отечественной философской и психологической мысли XX века Сергей Леонидович Рубинштейн (1889–1960), предложил принцип единства сознания и деятельности, положенный в основу системного подхода к психике. Он утверждал, что «психическое не существует вне конкретной жизненной ситуации», а любая психологическая реальность разворачивается во взаимодействии субъекта и среды.

Среда в рубинштейновской концепции, не абстрактный объём, а живая, значимая сцена жизнедеятельности. Благодаря Рубинштейну в отечественной психологии утвердилось представление о субъектности как способности к активному изменению окружающего мира, что легло в основу многих направлений экологической и пространственной психологии.

Борис Герасимович Ананьев (1907–1972), крупный исследователь в области психологии человека, антропологии и психофизиологии, предложил рассматривать личность как биосоциальную целостность, включенную в динамическую систему связей с внешним и внутренним миром. Ананьев акцентировал внимание на проблеме развития человека в различных средах, образовательной, профессиональной, социальной и подчеркивал, что личность формируется не только в контакте с другими людьми, но и с пространственными, предметными структурами среды. Его идея «онтогенеза в среде» положила начало отечественным разработкам, посвященным роли пространственных факторов в развитии личности.