– Браслет из кожи дракона, – шепотом поделилась Марта.

– Да иди ты! – в сердцах восхитился Григорий. – То есть, я хотел сказать: ничего себе!

– Быть не может! – Максим тут же перегнулся через стол, чтобы рассмотреть невидаль поближе.

Наше общее удивление было легко понять. Вещи из драконьей кожи, как и любые другие артефакты, сделанные из частей дракона, было невероятно тяжело достать.

Драконов запретили истреблять давным-давно, спасая популяцию от вымирания. Нарушение закона влекло за собой смертную казнь – никаких исключений.

– Откуда она у тебя? – спросил я, с благоговением касаясь необыкновенно редкого артефакта.

– Столетия назад один из моих пращуров нашел убитого браконьерами дракона. Вернее, останки, припрятанные в пещере. Дракон был убит давно, так что, когда он обнаружил труп, не осталось ни чешуи ни зубов. Внутренности удалили, кожу содрали начисто. Проглядели только веки, а может, сразу забыли отрезать и оставили на потом, – пожала плечами Марта. – Мой дед срезал кожу, благо она, как и все остальные части не заванивается, и припрятал. После вызвал магов министерства, чтобы они занялись этим делом.

Очевидно, рано или поздно те, кто это совершил должны были нагрянуть за остальным. Не знаю, поймали их или нет, но от той истории у нас остался сувенир.

Марта отпила чай из чашки, но даже тогда не отвела от меня взгляд и тем немного смутила.

– У этой кожи нет никаких необычных свойств за исключением выделяемого тепла и долговечности.

– И всё равно это драконья кожа, – с завистью протянул Григорий, потиравший браслет на моей руке.

– Да, Марта, спасибо.

– Я рада, что моё признание принято, – улыбнулась она.

– Ох, ну хватит, – не выдержал Максим наших нежностей. – Пошли на занятие. Вот-вот начнётся.

День пролетел незаметно. Почти всё время я думала о том, как Филипп принял подарок. Он выглядел растерянным и тронутым.

Моё признание выглядело изящно на его тонком запястье. Я тайно радовалась, что сумела оставить на Филиппе ещё одно своё прикосновение. Видимый другим знак, что я заявила на Филиппа свои права и он мне ответил.

Кожу дракона я отыскала в семейной сокровищнице ещё летом. Пара отрезков лежала сложенной в небольшой резной шкатулке на одной из верхних полок. Я приподняла тогда крышку, огладила лишенную чешуек ткань чужой жизни, ощутила тепло на кончиках пальцев и решила, во чтобы это ни стало, преподнести Филиппу браслет.

Пусть тогда я не надеялась на воссоединение, но это никак не могло помешать мне ещё раз признаться ему в своих чувствах.

Я заказала украшение у местного артефактора, попросив сделать амулет на удачу, о чём не стала говорить Филиппу за завтраком, чтобы не смущать, раз уж он так старался достать для меня подарок, но не сумел.

И вдруг подумала, что, пожалуй, могу попросить несколько поцелуев взамен. В подземелье. Февраль стоял студёный и снежный, так что на прогулки мы выбирались нечасто. От мысли о поцелуях, внутри змеёй закрутилось пламя. Я тут же представила, как мы вдвоём уединимся уже вечером, и настроение моё стало радужнее.

В перерыве между занятиями я намекнула Филиппу, что хотела бы прогуляться. Объяснять, где именно, не пришлось. Он согласился на моё завуалированное приглашение, выдав едва заметное нетерпение, подхлёстывавшее и меня.

– Куда пойдём сегодня? – спросил он, когда мы спускались вниз по потайной лестнице.

– К озеру.

В одну из прогулок, отчасти напоминавшую исследовательский поход, поскольку ушли мы довольно далеко – в самые недра гор, мы наткнулись на подземное озеро.

Холодная прозрачная вода укрывала основание огромной пещеры от стены до стены. Озеро уходило скатом в глубину почти от самого входа; дно медленно исчезало под толщей воды, растворяясь у огромных обломков скал с противоположной стороны.