Николь стояла молча, вглядываясь во тьму, расчерченную прожекторами. Настороженная, изумлённая. Джеф окинул её взглядом, проверяя, всё ли с ней в порядке. Шагнул к пульту Фреда: ну не смог отказать себе в маленьком этом удовольствии после такой встряски.

Главный возмутится, это точно. Джеф быстро наклонился к микрофону, сказал:

– Двадцать четвертый, как дела?

Фред подпрыгнул от неожиданности и треснул его локтем в бок. Джеф едва сдержал нервный смешок, чтобы не загружать посторонними звуками открытый канал.

– Всё в порядке, сели. Спасибо, – уронил командир.

Голос у него был помятый. Джеф непроизвольно опустил голову на грудь. Ну, никак не живёт спокойствие в нём при таких ситуациях. Он сам их вёл, остается забота. Тут он подумал, что надо пойти подменить Барреля, бедняга совсем извёлся, наверное.

– Ты, Джеф, что ли? – спросил командир Норы. – Уже успел в диспетчера зоны перейти?

– Всё впереди, – сообщил Джеф, озадачивая Николь забавным подмигиванием ей.

У него гора с плеч свалилась. Джеф стоял рядом с Фредом и наслаждался. Теперь неисправность исследуют и устранят, всё хорошо. Удачная посадка породила временное эмоциональное опустошение и апатию. Этого допускать нельзя: не хватало ещё застрять тут, наверху в самоуспокоенности.

Он нужен другим.

– Двадцать четвертый? – спросил он, чтобы встряхнуться.

– Что? – услышал в ответ.

– Покрышки новые нужны?

Отчётливое пофыркивание вокруг его самого насмешило. Ребята оценили.

– А, Джеф, продаешь? Пользуешься моментом, пока руководитель зоны контроля молчит? – Джеф засмеялся.

– Не засорять эфир! – прогудело сверху: Джефу показалось, что главный рявкнул ему прямо в ухо.

Он чуть повернулся, что бы взглянуть на возвышение с грозой "башни".

– Что Джеф, получил?– спросил его шёпотом Фред, которому тоже сегодня попало.

– Ну вот. Плакали новые покрышки, – раздалось в наушниках у Фреда.

Джеф засмеялся снова.

Вот так, командир двадцать четвертого тоже слышит. Открытый канал.

Он выпрямился, качнул головой Николь, приглашая её вниз. Уронил для неё по дороге, даже не посмотрев, идёт ли она:

– Ники. Всё, меня нет.

Она приняла это, как нечто само собой разумеющееся. Раз он сказал ей так, спускаясь в свою яму, откуда слышались попискивающие сигналы вызовов, значит отвлекать его нельзя. Она это уже уяснила. Смотрела на него: как становится всё холоднее и отстранённее его лицо, словно он готовился к чему-то. Джеф погружался в "яму", как в непрозрачную воду. И в самом деле, только спустился:

– Джеф, подмени меня, – попросил Стив.

– Есть, – бросил Джеф, подходя к нему.

Постоял рядом, переводя картинку с монитора Стива в свои мозги. Тут нужно быть предельно внимательным: у Стива общий вид, а не просто сегмент зоны с данными метеоцентра и плюс всевозможные справки. Потом сообщил:

– Готов.

Значит, это "окно" действительно закончилось, поняла Николь. Увидев, что Джеф прошёл к Стиву, она спокойно сложила поднос и посуду в мусорную корзину. Потом тихо прошла к его пульту, устроилась позади Дика. Всё равно, Джеф сюда вернётся. И осталась так сидеть, провожая его глазами, когда он вставал, чтобы присмотреться к чьему-то экрану поближе.

С места Стива видно всю группу диспетчеров, склонившихся над мониторами. Он проверил картинку, бегло окинул взглядом ребят. Пока всё было в порядке. Он уселся в Стивовском многострадальном кресле – под ним оно даже не скрипнуло, хотя уж Джефа-то легковесником назвать было трудно.

Прислушался к себе: когда оглядывал мониторы, что-то его встревожило. Попытался вспомнить, где царапнуло тонкое ощущение несоответствия. И сразу вернулся сознанием к экрану Адама, что-то там у него не то.