– Не отставай, – глухо бросил он спутнику, – надышимся этой мерзостью – мало не покажется.

Аким не отставал. Жесткие ветки больно хлестали по лицу, начинала гудеть голова. Вдобавок в зарослях мелькнула какая-то подозрительная тень. Сначала Кот решил – показалось. Затем где-то впереди зашевелились ветки. И начали с треском ломаться, приближаясь быстро и страшно. Это было что-то большое. Очень большое и быстрое.

– О, нет… – Онемевшими пальцами сталкер сдернул винтовку. Вскинул, вжав в плечо, глядя поверх оптического прицела, выпалил скороговоркой заговор от неизвестного врага: – Кручу-верчу, усмирить врага хочу, твои слова оборачиваю, к духам поворачиваю…

Оно надвигалось. Резкими рывками, целенаправленно, будто заранее знало, где искать добычу. Когда расступились ближайшие стебли, и показалась черная тень, Кот не выдержал и вдавил спусковой крючок. Выстрела не последовало. В ужасе он судорожно давил проклятый крючок, пока не сообразил, что забыл снять оружие с предохранителя. Все это произошло в доли секунды, а еще миг спустя с диким криком Кот высадил весь магазин в жуткую тварь, полезшую на него из зарослей.

Издав какой-то невероятный звук, тварь заметалась, отпрянула, валя тушей снопы каннабиса. Была это какая-то чудовищная смесь гусеницы и медведки циклопических размеров, немыслимая даже здесь, в непредсказуемой мутагенной среде Зоны.

– Аким, ты видел?! – заорал Кот. Обернулся.

За спиной никого не было.

– Ты где? – Кот растерянно огляделся. – Аким!!!

Под ногами валялся рюкзак и слетевший с ноги парня ботинок. Сердце пропустило удар. Не раздумывая ни секунды, меняя на ходу магазин, Кот бросился в противоположную от стены сторону. Если Акима схватила такая же тварь – дело плохо! Откуда здесь такие монстры? Отожрались на гигантской марихуане?! На них патронов не напасешься! Кот с трудом пробивался сквозь заросли, яростно распихивая длинные стебли прикладом. Едкий пот вперемешку с пыльцой заливал глаза, страшные тени обступали со всех сторон. Хуже было только одно – остаться в одиночестве посреди этого леса зеленой смерти.

– Аким! – дико кричал он. Респиратор мешал. Сдернув маску, сталкер снова кричал, срывая голос. – Аким, я здесь!

Он не успел среагировать. Гигантская сороконожка вынырнула из темноты меж стеблей, взвилась кверху, раздулась как кобра, нависнув над головой, – и бросилась прямо в лицо. Он успел еще нажать на курок.

Но через мгновение тварь откусила ему голову.

Он открыл глаза.

И ощутил поразительную ясность в голове. Это казалось странным: ведь он четко помнил, что умер. Был сожран кошмарной тварью.

Или нет?

– Ты жив? – раздался в вышине беспокойный голос. Знакомый.

Кот сделал чудовищное усилие и сел. Тут же ясность ушла – в голове будто взорвалась граната. Его вырвало.

– Ой-йо… – прохрипел он. – Воды…

В руке сама собой появилась пластиковая бутылка с водой. Он сделал несколько жадных глотков. Тупая боль в голове не проходила.

– Что это было? – проговорил он непослушными губами. – Я застрелил ее?

– Кого? – спросил Аким. Это действительно был Аким – живой и вроде бы невредимый.

– Ну эту, сороконожку огромную…

– Я не видел… – растерянно произнес Аким.

– Ну да, ты же куда-то делся тогда…

– Куда я делся? – не понял Аким.

– Ну ты пропал куда-то, и я побежал тебя искать…

– Нет, – странным голосом сказал Аким. – Не так все было.

Аким замолчал. Кот недоверчиво скосился на парня:

– А как, по-твоему, было?

Аким помолчал немного, с сомнением глядя на спутника. Сказал:

– Ну… Ты шел, шел. Потом вдруг сорвал с плеча винтовку, стал стрелять.

– В тварь?

– В меня.

– О… – Слова застряли у сталкера в горле. – Всю обойму – в тебя?