– Вот, мыльный корень, – стал объяснять, как ребенку, – оторви стебли, почисти и можешь мыться.

– Допустим, – с сомнением произнесла слушательница. – А чем чистить?

– Ножом, конечно, – удивленно ответил собеседник.

– Если ты не заметил, у меня его нет.

Тот недовольно покачал головой, раздумывая отдать ли ей свой нож. Решив, что, если этого не сделать, девчонка и дальше будет мучить его своими вопросами, Гном достал нож.

– Что за мир такой, где не носят с собой нож, – ворчал тот, протягивая ей свой нож и растение.

– Такой, где люди обходятся без ножей за поясом, – терпение Франчески тоже постепенно таяло. – И не пробираются через лес, чтобы помыться.

Сопровождающий впихнул вещи ей в руки и, ворча, направился обратно к дому. Оставшись одна, девушка вздохнула и посмотрела на предметы в своих руках. Серая тряпка, по определению платье, пучок травы с грязным толстым корнем и острый нож с деревянной ручкой. «Именно так и выглядит набор того, кто пришел помяться», – с долей самоиронии подумала оставшаяся.

Сложив вещи на большой плоский камень, она сама присела на него и стала чистить корень от грязи и верхнего слоя. Едва срезав часть шкурки, от растения донесся приятный цветочный запах. Новоявленный натуралист почистила его полностью, разделась и залезла в запруду. Температура воды была ровно на границе того, чтобы можно в ней находиться и не выскочить с криками, какая же вода холодная.

Сжав зубы, Франческа опустила корень в воду и провела им по руке. Как же она удивилась, когда почувствовала, что после себя тот действительно оставлял вязкую мыльную пленку, смыв которую, пришло ощущение чистоты. Намыливаясь растением как куском мыла, девушка быстро помылась, не желая ни одной лишней минуты задерживаться в такой бодрящей воде.

Решив выстирать вещи, она тоже это сделала максимально быстро. Но после всего этого девушка оказалась без сменной одежды. Допустим, белье можно было надеть и мокрое, весьма сомнительное удовольствие, но ничего другого не предвиделось. Настал звездный час серого платья, купленного Гномом. Надев эту вещь, Франческа впервые за всю свою жизнь была рада, что поблизости нет зеркала, а бегущая речная вода не отражала всего ее облика.

Сказать, что платье висело на ней как на вешалке, было преуменьшением. На несколько размеров больше, в него могли поместиться она сама и еще другая девушка. Длинные рукава доходили до середины ладони, поэтому «счастливая» владелица просто завернула их пару раз, чтобы сделать короче. С подолом дела обстояли хуже, он доходил почти до земли, и просто подвернуть его было невозможно, здесь даже пояса не было. При всем том, что само платье было широким, длинный подол не давал сделать широкого шага.

«Местные женщины что, ходят крошечными шагами, как японские гейши», – подумала облачившаяся в платье и делая шаг. Взяв в одну руку свои вещи, второй подхватив подол и подняв его выше колен, она направилась обратно.

Франческа зашла в дом и села на скамью, поближе к растопленному очагу. Свою мокрую одежду разложила рядом. Хозяина в доме не было. Протянув замерзшие руки к огню, пришедшая заглянула в котелок, висевший на крюке. Там уже тушилось мясо. Судя по вчерашней добыче, на какое-то время пищей они были обеспечены. За ее спиной открылась дверь в дальнем конце дома, и оттуда вышел Гном. Тот подошел к сидевшей и неодобрительно посмотрел на нее. Нарушительница устоявшихся порядков догадалась, что это место у очага хозяин полностью считал своим.

– Что, – не выдержала гостья, – я замерзла. Могу я согреться?

– Хм, – недовольно проворчал Гном, сдвинув брови, но он всегда выглядел недовольным.