***

Столичный филиал ресторана «Французский дворик»

Кирена Макарова с отвращением листала меню, брезгливо морща губы. В тесной душной комнате для приватных бесед ей было некомфортно, а блюда, предлагаемые рестораном, казались ей слишком простыми и примитивными. За двадцать лет жизни в столице Кирена привыкла к роскоши и изяществу, к безупречному вкусу и утончённости, царившим в императорском дворце.

Конечно, должность верховного судьи она получила не сразу после приезда. Упорный труд, изнурительные тренировки по управлению Порядком, – вот что стало ключом к её успеху. Если бы не пристальное внимание первого наследника, жизнь, возможно, сложилась бы гораздо проще. Но что есть, то есть.

– Вам здесь не по душе? – раздался мелодичный голос мужчины, который добивался встречи с ней несколько недель.

– Скажем так, я не привыкла к подобным заведениям, – она свысока окинула его взглядом, скривилась и отложила меню в сторону. – Давайте сразу к делу. Не думаю, что вы просто так искали встречи со мной.

Мужчина, явно заинтригованный её надменным тоном, наклонился над столом, сокращая расстояние между ними.

– У меня есть для вас предложение, – проговорил он. Его голос стал вкрадчивым и обволакивающим.

Кирена хмыкнула, откинувшись на спинку стула, и лениво оглядела его фигуру. Её взгляд скользнул по безупречно скроенному костюму, по рукам, украшенным перстнем с гербом старинного аристократического рода, по уверенной осанке.

– Слушаю, – промурлыкала она, накрутив на палец прядь волос.

– Я просмотрел ваши спорные дела, и вердикты, которые вы вынесли, меня поразили, – мужчина таинственно понизил голос, словно Кирена должна была впечатлиться его вниманием.

– Ваше мнение меня не интересует, – холодно отрезала она.

– Ваше последнее разбирательство касалось мелкого барона, но я знаю, что в деле замешан канцлер, – тем же тоном продолжил мужчина, улыбнувшись уголком губ. – Вы пошли против Валентина Савицкого, и вы проиграете.

– Это угроза? – сощурила глаза Кирена.

– Напротив, я хочу предложить вам помощь, – в голосе мужчины прорезались бархатистые нотки, а в светло-серых глазах на миг блеснули ослепительно-белые молнии.

– Какую помощь мне может оказать безземельный и нищий самозванец? – презрительно скривилась Кирена. – То, что Кирилла Ахшарова вписали в реестр аристократов, всего лишь ошибка служащего, который, кстати, был после этого уволен. Не зазнавайтесь, «граф», – с саркастической улыбкой добавила она. – Вы ничего из себя не представляете.

– А если я скажу вам, что мне известно о пророчествах Славомиры Засекиной? Более того, я знаю подлинную историю падения императорского рода, – мужчина усмехнулся и наклонился ближе к Кирене. Его таинственность и ленивая попытка соблазнения растаяли, будто их и не было. – Мне известны причины, по которым нынешняя ветвь взошла на трон, и я могу помочь вам исправить последствия.

– Вы намекаете на государственный переворот? – Кирена шокировано посмотрела на безумца, который решился на такой отчаянный шаг. В её голосе звучал ледяной ужас. – Я под клятвой и обязана сообщить о вас в службу безопасности.