***

Западная граница земель Чебуковых

Холодный ветер хлестал по лицу, пробираясь под шлем из дорогого иномирного сплава. Земля под ногами сотрясалась от грохота бронетехники и залпов артиллерии. В воздухе витал удушливый запах гари и солярки с примесью магии.

Олег сощурился от едкого дыма и поправил крепление нагрудного доспеха, украшенного гербом Чебуковых. На него, словно стальная волна, надвигалась армия Наумовых. Вражеские танки, громыхая гусеницами, рычали моторами, а дула пушек целились в левый фланг.

Отец отправил его в эту мясорубку, не считаясь с его мнением. Кто он для него? Всего лишь третий сын, отдалённый от места Главы, – такого можно пустить в расход. Если бы не идиотский чемпионат, здесь был бы Тарас. Приходится отдуваться вместо него. Выжить бы только…

Олег обернулся к солдатам второго резервного батальона, что стояли за его спиной, и скривился. Эти уж точно не герои – всего лишь наёмники, бездушные винтики в чужой кровавой машине. В их глазах только огонёк жажды наживы да азарт перед битвой.

Третий наследник княжеского рода Чебуковых скомандовал атаку. Его хриплый голос еле пробился сквозь грохот битвы. Наёмники, сцепив зубы, рванули вперёд, стальные латы лязгали, а сапоги бороздили изувеченную землю.

Залп вражеских гранатомётов пронзил воздух. Бронежилеты солдат с трудом выдерживали шквал осколков.

Олег ринулся в атаку, врываясь в стройные ряды врага. Крики и звон мечей слились с оглушительным грохотом артиллерии. Ледяная волна устремилась навстречу снарядам, превращая их в осколки льда.

Армия Наумовых не сдавалась. Танки шли напролом, оставляя за собой кровавые следы. Олег превратил землю под ними в каток, машины беспомощно заскользили, разворачиваясь на месте. Ледяные стены выросли на пути вражеской армии, оставив проход для наёмников.

Поле битвы было усеяно покорёженной техникой и изувеченными телами. Тяжёлое дыхание вырывалось из груди Олега, его взгляд скользил по грудам тел с ледяным равнодушием.

В его сердце не было места скорби – лишь ярость и злость. Злость на отца, пославшего его в эту мясорубку, на Тараса, безмятежно веселящегося в столице. Злость на наёмников, чьи жизни так быстро гасли под градом вражеских снарядов.

Олег упивался своим гневом, разжигая в груди неугасимое пламя ненависти. Ярость застилала глаза, не позволяя разглядеть вражеского мага, подкравшегося к тому, чей доспех выглядел дороже остальных.

Взмах руки – и третий наследник княжеского рода Чебуковых рухнул на изрытую танками землю. Через мгновение рядом упала его голова, запечатанная в новый блестящий шлем из иномирного металла.

Я томилась в душном коридорчике, зажатая в шеренге таких же «счастливчиков». Большинство школьников здесь лишь по приказу императора, однако есть и те, кто хочет проявить себя и получить обещанную награду.

На трибунах, забитых битком, царила оживлённая атмосфера. Восторг, азарт, предвкушение зрелища… Я здесь меньше часа, а уже чувствую себя вымотанной.

На огромных экранах шла прямая трансляция с арены. Луч прожектора выхватывал алое знамя с двуглавым орлом, зрителей и почётных гостей, в глазах которых читалась скука. Когда-то подобных зрелищ ожидали с трепетом, сейчас же это просто дань традициям.

Ведущий торжественно представлял судий: преподавателей академий и представителей ведомств.

Наконец, наш выход. Гордые ряды участников в новенькой форме с эмблемами школ на спинах. Фух, отыграли свою роль! Аплодисменты, крики поддержки…

Залп фейерверков ознаменовал финал церемонии. Мы заняли места, выделенные для нашей школы. Турнирную сетку я уже изучила и приготовилась болеть за Аню.