– Ребята, вы понимаете, что это? Лягушка с короной! Прямо как в дневнике Ивана!

– Да, не может быть совпадением, – Саня нервно сглотнул. – Значит, его история была правдой…

– Волшебство существует, – как в трансе произнёс Лёха, всё ещё не веря своим глазам.

А лягушка еще раз подмигнула, поправила задней лапкой коронку и огромным прыжком махнула с берега прямо на середину озера.

По воде медленно разошлись круги…

Наконец, Саня дрожащим голосом нарушил тишину.

– Ребята, пошли домой, а? Поздно уже…

Лёха, всё еще сидя на песке, ошарашенно помотал головой и глянул на него.

– Ты это видишь? Царевна-лягушка…

Вика фыркнула и сказала:

– Ну да, а ты Иванушка-дурачок. Она тебе вместо стрелы крючок принесла.

– Нет, ребята, – оправился от пережитого Саня, – Это лягушка-голиаф. Они во Франции водятся. Я читал где-то…

– Хех, так-то во Франции, а у нас их нет, – возразил Лёха.

– А может, специально завезли. Для экспериментов, – предположила Вика.

– Да ну, глупости, ты корону видела?

– Точно, – подтвердила Вика, – у нее была корона. Золотая.

– А может, это порода такая?

– Может, может, – проворчал Лёха, поднимаясь и отряхивая штаны. – Сам ты Голиаф. Что я, Царевну-лягушку не видел, что ли?

Саня расхохотался.

– Эх ты, специалист…

Но тут их прервал истошный визг Вики. Она медленно пятилась от озера, показывая пальцем на воду. Там, положив морду на песок, медленно шевелила плавниками огромная, похожая на древнего ящера, щука. Её глаза, горящие глубоким фиолетовым светом, казалось, видели ребят насквозь, изучая самые потаённые уголки их душ.

Словно по команде дети сорвались с места, забыв об удочках и улове. Только Лёха, пробегая мимо своего рюкзака, успел схватить его за лямку. Позади, на озере, раздался мощный шлепок, похоже на то, как в воду падает бревно. Но ребята бежали не оглядываясь до тех пор, пока озеро и окружающие его кусты не остались далеко позади.

Ребята переглянулись. Вика судорожно сглотнула. Может, этот монстр оказался здесь не просто так. Вдруг это была не ошибка природы, а предупреждение.

Впопыхах Саня не заметил ямки, заросшей травой, и с размаху растянулся на земле. Тут же, споткнувшись о него, кубарем полетела Вика, а Лёха, заметив неожиданную остановку, резко затормозил, переводя дыхание и ошалело оглядываясь по сторонам.

Саня, не обращая ни малейшего внимания на задержку, мгновенно принял низкий старт и с новыми силами рванул было дальше, но Лёха, не растерявшись, быстро подставил ему подножку. Саня, взмахнув руками, снова упал.

– Спокойно, Саня, спокойно, – бормотал Лёха, вцепившись ему в плечи.

– Уже все, никто за нами не гонится…

Он помолчал и неуверенно предложил.

– Ну что, пошли назад? Заодно удочки прихватим…

Вика посмотрела на ребят большими испуганными глазами.

– Н-нет, пойдемте другой дорогой. Страшно…

– Хе, страшно! Эх ты… – начал было Саня, но Лёха перебил его: – Удочки завтра заберем, ночью-то, а? Тут дорога неблизкая, а возвращаться на озеро мне тоже не хочется, уже темнеет.

– Ладно, – неохотно согласился Саня, – пошли. Мать сказала, чтобы пораньше дома были. За удочками завтра с отцом съездим.

Так ребята успокоились и, размышляя о говорящей в реках лягушке, пошли в сторону деревни. По дороге изредка то один, то другой бросали настороженные взгляды в сторону озера.

Через час ребята вышли к свалке, когда солнце уже висело низко над горизонтом. Горы изуродованного железа и части от различных механизмов были хорошо известны ребятам, хотя свалка и находилась километрах в пяти от деревни. Они знали здесь буквально каждую железку, как охотники знают каждое дерево в лесу, а рыбаки каждый перекат в реке.