– Дядя Ред! Посмотрите, что это? – воскликнул мальчик, указав рукой на огромную скалу.

Над ней летел воздушный шар неправильной формы в виде головы монстра с широко открытыми глазами. Под ним на канатах раскачивалась корзина, в которой копошились люди.

– Что-то подобное я уже встречал на планете Ползущая Черепаха. Этот аппарат с оболочкой поднимается за счет струи горячего воздуха или газа. В корзинах можно перевозить что угодно.

– Посмотрите, чуть выше еще четыре аппарата. Куда же они летят?

– Думаю, к заливу, к кораблям.

Воздушные шары, расписанные яркой краской, пройдя узкую часть ущелья, подхваченные потоком воздуха сделали круг над заливом и зависли над кораблями. С корзин спустили канаты с закрепленными ящиками, мешками, стволами орудий.

– Я был прав. Аппараты перевозят снаряжение для армии.

– Дядя Ред, посмотрите, что это такое? Словно огромная синяя туча, усыпанная звездами! – воскликнул Никос.

Метрах в пятистах над ними несся, рассекая воздушные струи, сигарообразный летательный аппарат. Под ним на канатах покачивалась двухпалубная гондола. Из кормы торчали две горизонтальные трубы, из которых вылетали искры, клубы дыма, языки пламени. По бортам тройными рядами свисали шары, утыканные длинными красными шипами, из бойниц торчали жерла орудий, вылитые из какого-то невесомого сплава. Размеренно пыхтели гигантские меха, поднимая давление в вытянутом куполе. Из его отверстия, выведенного за корму, с интервалом в несколько минут вырывалась длинная струя пара. Его направленный поток придавал кораблю устойчивую скорость и маневренность. Нос заканчивался длинными абордажными крючьями.

– Нет сомнения, это военный корабль многоцелевого назначения. Посчитай, сколько на его бортах орудий, – в раздумье попросил Ред.

– По двадцать с каждого борта, – бодро отрапортовал Никос.

– Воздушный крейсер первого ранга, – уверенно заявил Редли. – А вон и название – «Королевский ястреб».

Из носового люка корабля матросы выбросили расшитый золотом королевский стяг. Это был знак приветствия адмирала. В ответ над солдатскими колоннами разнесся победоносный клич. Неожиданно в днище корабля открылся люк. Из него выпрыгнул подросток, за ним второй, видимо, его напарник. Их тела облегали трико цветов королевского флага. Несколько мгновений подростки находились в свободном падении. Все, наблюдавшие эту картину, затаили дыхание. Еще несколько мгновений тела подростков продолжали падать на скалы. Вдруг они, словно слаженный механизм, расставили руки и ноги. Длина рук словно увеличилась вдвое. Казалось, у них за спиной выросли крылья. Их силуэты напоминали длиннокрылых стрижей. Неожиданно какая-то сила увлекла мальчиков «свечой» вверх. Они, дважды сделав мертвую петлю, на большой скорости облетели воздушный корабль и плавно приземлились на верхней палубе, оставив за собой в безоблачном небе синий шлейф. Это были воздушные юнги. Чем опаснее были трюки, тем достоинство капитана и всей команды – выше. Мастерство воздушных юнг – смертников высоко ценили в небесном флоте Его Королевского Величества. Правда, жизнь этих бесстрашных подростков была короткой – месяц, максимум два. «Жизнь – за короля!» – с таким девизом они бросались на противника с гранатой за поясом. Удачным броском можно было уничтожить целый воздушный фрегат. Бесстрашие – было главным условием в их профессии. По тому как вся королевская рать буквально взорвалась ликующим возгласом, увидев воздушных юнг, можно было без труда понять, что они были любимчиками всей армии.

– Эх, мне бы так летать, – тяжело вздохнув, с грустью проговорил Никос.