Наоравшись вдоволь, мистер Кит с интересом спросил:

– Как твое имя, великий воин?

– Меня зовут…

Мистер Редли на мгновение задумался. Толстяк не дал ему раскрыть рта, пробасив, похлопывая мистера Редли по плечу и обращаясь к зевакам, стоявшим тесной толпой вокруг победителя:

– Такой прыжок и реакцию имеет только пятнистый панд и наш незнакомец. Давайте назовем его Счастливчик Кет.

Толпа загалдела. Непонятно откуда перед мистером Редли вырос вертлявый горбун – звездочет. Он стал приплясывать вокруг победителя, прищелкивая крючковатыми пальцами и напевая куплет из песенника «Я – идиот, малютка!»: – «Ты маленькая радость, ты маленькая пакость, ты маленькая гадость, ты просто идиот!»

Неожиданно горбун протянул открытую ладонь к лицу Редли и сильно на нее дунул. Алая пыльца прозрачным облаком обволокла лицо мистера Редли. Он закашлялся, затряс головой и… – неутомимый воин потерял контроль над собой, его качнуло. Мистер Редли схватился за горло руками, пошатнулся и рухнул навзничь. Тут же четверо бородатых незнакомцев в колпаках ловко подхватили бесчувственное тело воина. Над ними с фонарем в лапах летел дрэг – очередной результат генетических опытов Шракры, – освещая дорогу.

Кто-то крикнул: «Полундра! Тайная стража!» Толпа поклонников удачливого дуэлянта вмиг разбежалась. Никос хотел бросится к мистеру Редли, но его перехватила чья-то ловкая жилистая рука и увлекла в один из темных переулков у трактира.

Глава 5. Юнга-смертник

Никос первые секунды пытался отбиваться. Чья-то ладонь крепко зажала ему рот.

– Потерпи, дружище, осталось немного, – прошептал знакомый голос.

Светало. Никос наконец разглядел своего спасителя. Это был юнга, который выручил их несколько часов назад, заплатив за ужин.

Объяснение было коротким. Юнга взял мальчика за плечи, посмотрел в глаза и сказал:

– Твоего друга похитила тайная стража. Уверен, они ищут тебя. В их руки живым лучше не попадаться, замучают. Поэтому, если хочешь остаться в живых, пойдешь со мной. Мой напарник погиб, выполняя задание, взорвался вместе с гранатой, подрывая пиратский шаролет. Ну, согласен стать воздушным юнгой?

Никос поежился. Его новый знакомый нарисовал довольно яркую перспективу. Мальчик неуверенно кивнул головой. Собственно говоря, выбора у него не было.

– У меня для такой отважной работы есть небольшая проблема – мускулы слабоваты, но дядя Ред сказал, что их можно укрепить тренировкой, – заметил Никос

– Твой дядя Ред прав. Какой он замечательный воин. Нам бы так владеть оружием, – воскликнул восхищенно юнга.

– Я попрошу его, и он даст нам несколько уроков фехтования. А ты научишь меня летать. Договорились?! – воскликнул Никос.

– Договорились. Я сделаю из тебя отличного юнгу-смертника. Месяц-другой, я думаю, ты полетаешь.

Друзья в знак согласия ударили по рукам.

Так непринужденно болтая, подростки подошли к бухте, где на песчаном пляже, окруженный обветренными скалами, стоял крейсер первого ранга.

Точнее, его могучий корпус слегка раскачивался под порывами легкого бриза в пяти–шести метрах над песком, удерживаемый канатами, пропущенными сквозь тяжелые медные кольца, вмонтированные мастерами в скалы. Натянутые канаты напряглись и скрипели. Где-то над гондолой завис сигарообразный купол, обтянутый снастями, сделанными из лиан с острова Го. Передняя часть купола была расписана в виде головы ястреба, хищно приоткрывшего клюв. Раздавались команды. Пар клубами вырывался из отверстий блестящих сопл. Шли последние минуты подготовки небесного крейсера к полету.

Наконец раздался долгожданный удар медного колокола. По команде капитана одновременно концы канатов были отщелкнуты из замков, вмонтированных в нижнюю часть днища корабля. Корпус судна дрогнул, и небесный гигант устремился в воздушное пространство на поиски славы и приключений. В его чреве в одной из маленьких кают, покачиваясь в гамаках, безмятежно спали два юнги.