И тогда человечек, который стоял первым, громко ответил:

– А!

Второй человечек сказал:

– Б!

А человечек, стоявший третьим, крикнул:

– В!

Тут Саша толкнул Алёшу в бок:

– Смотри, смотри! Ведь это же буквы!!

И Алёша только и проронил:

– Угу.

До разговоров ли, если видишь живой алфавит!

Вдруг командир строго сказал:

– В строю нет буквы Ш!

Один человечек сделал шаг вперёд. Он застенчиво улыбнулся и вежливо произнёс:

– Уважаемый Почерк, буква Ш заболела. Вчера у неё болела голова, и поэтому…

– Ничего подобного, уважаемый Почерк! – перебил вежливого человечка его сосед. – Буква Ш просто обиделась.

– Прекратите разговоры в строю, уважаемые Знаки! – ещё строже сказал Почерк. – Это невежливо. Пожалуйста, уважаемая А!

Буква А вышла вперёд и сказала:

– Уважаемый Почерк! Буква Ш действительно обиделась, и у неё действительно болит голова. Она не может поднять своей третьей палочки. А во всём виноваты вот эти два мальчика. – И она указала на Сашу и Алёшу.

– Спасибо, уважаемая А, – Почерк кивнул головой. – Всё это очень печально. В самом деле, мальчики обидели уважаемую Ш, и она заболела от огорчения. Мы пошлём к ней нашего чудесного доктора Поправочкина. А пока эти мальчики не должны видеть и слышать букву Ш. Но нам, жителям Буквограда, следует быть гостеприимными. А теперь вы свободны.

И все буквы сразу подбежали к Саше и Алёше и окружили их плотным кольцом.

– Пойдёмте в Букварь! – предложил кто-то.

Саша и Алёша стояли растерянные. Всё это было так странно! Например, как это можно пойти в Букварь?.. Но самое странное заключалось в том, что, хотя буквы говорили очень понятно, некоторые слова Саша и Алёша не могли разобрать.

Саша опять толкнул Алёшу в бок (была у него такая скверная привычка – толкаться), когда буква А предложила:

– Давайте играть в аки! Вы умеете играть в аки?

Саша и Алёша переглянулись. Игры в аки они не знали.

Саша решил, что над ним смеются. Он открыл было рот, чтобы заявить, что никакой игры в аки нет, но рассудительный Алёша строго посмотрел на него и вежливо спросил букву А:

– Скажите, пожалуйста, а в чём заключается эта игра?

Буквы дружно засмеялись. И только Мягкий Знак застенчиво улыбнулся.

– Это просто необразованные дети! – заявил Твёрдый Знак и мрачно добавил: – Смено!

– Как не стыдно! – упрекнула Твёрдый Знак буква А. – Тебя же просили быть вежливым! А если мальчики не знают этой игры, то мы должны их научить. И я проу тебя принести аки сюда.

Твёрдый Знак повернулся и, солидно ступая, направился к одному из ближайших домиков.

Очень скоро он вернулся. В его руках были обыкновенные шашки! Да-да, самые обыкновенные деревянные шашки и картонная доска.

– Итак, начнём учиться, – приветливо сказала буква А. – Но, простите, пожалуйста, ведь мы ещё не познакомились. Меня зовут Астра. Правда, красиво? А это моя подруга. Её зовут Бегония. А это Веточка…

И Астра (теперь и мы будем так называть букву А) представила ребятам все буквы алфавита. Только Мягкий Знак и Твёрдый никак по-другому не назывались, потому что у них были и без того длинные имена. Не была названа лишь одна буква Ш. Вы помните, конечно, что она заболела и лежала дома.

Саша и Алёша тоже хотели назвать свои имена, но Астра добавила:

– А как вас зовут, мы знаем. Вас зовут Саа и Алёа!

– Да, да, – радостно подхватили буквы, – Саа и Алёа! Алёа и Саа! Какие интересные имена!

Только теперь ребята стали понимать, в чём дело. Ведь Почерк сказал, что они не будут слышать буквы Ш!

– Безобразие! – заявил Саша. – Они не имеют права…

– Да брось ты! Дело какое, – ответил Алёша. – Не спорь и садись играть в аки, – он хотел сказать «садись играть в шашки», а получилось «садись играть в аки».