– Здравствуйте! – вдруг раздался звонкий женский голос, заставивший его вздрогнуть. Макс резко повернулся навстречу источнику звука.

– Здрасте, – к нему направлялась молодая женщина, пригибаясь под низкими ветвями деревьев.

– Доброе утро, – ответил он севшим от долгого молчания голосом и кашлянул.

Девушка приблизилась и приветливо улыбнулась, обнажив жемчуг ровных зубов.

– Вы моё спасение! Я, как и вы пошла по грибам, – она приподняла в руке корзину, полную грибов, и заблудилась. Вот уже минут сорок плутаю и не могу выбраться. Поможете мне?

Макс смущённый столь неожиданной компанией бездвижно стоял, воплотив в себе монументальность античных статуй, но живой взгляд со скромным любопытством изучал внешность собеседницы.

Подвижные черты лица выдавали экспрессивность натуры и некое сходство с Юдифью кисти Караваджо2. По-ланьи кроткие глаза сразу же вызывали участливую симпатию стоило им только коснуться взглядом, полным чуткой нежности, по-детски обращённой навстречу всему миру. Чувственные алые губы были сложены в приветливую улыбку, лишённую повседневной фальши, а золото волос рассыпалось по хрупким плечам, укрытым дождевиком.

– Анна, – протянула девушка руку. – Ну или просто Аня.

Макс в свою очередь пожал руку и представился.

– Вы не могли бы проводить меня до деревни или хотя бы подсказать как к ней выйти?

– Да-да, разумеется, – спохватился он, стряхнув с себя оцепенение. – Я провожу вас. Тут недалеко. Пойдёмте.

Девушка с интересом поглядывала на своего диковатого спутника, уверенно прокладывающего путь к цивилизации.

– Вы не похожи на местного жителя, – заметила она. – Давно вы в этих краях?

– Хм, не первый год, – Макс на секунду задумался. – Что-то около семи лет. А вы, как я понимаю, здесь совсем недавно?

– Всего несколько дней. У меня тут умерла дальняя родственница, а у неё кроме меня никого не было. Вот думаю, что теперь делать с домом.

– Боюсь, что продать его вам вряд ли удастся, а соболезнования я выражать не буду потому что не умею. Простите.

– Вам приходилось кого-то терять?

Макс не ответил. Анна продолжила:

– Всем нам суждено утратить любимых людей. Я стараюсь воспринимать это как данность.

– Это хорошая черта, – чуть помедлив сказал он, – с таким образом мышления переносить невзгоды намного легче. Вы знакомы с суждениями Марка Аврелия3? Вы мне их сейчас напомнили.

– Мир – изменение, жизнь – восприятие? Вы об этом? – произнесла Анна, посмотрев ему в глаза.

Макс удивлённо взглянул на неё:

– Вы увлекаетесь философией?

– Увлекалась когда-то, но это в прошлом. Метафизика не очень практична в материальном мире, – вздохнула она будто что-то вспомнив.

– Вас поглотила суета жизни?

– Скорее ужас будничного прозябания.

– Этот фатализм перечит вашим же словам, – чуть улыбнувшись заметил Макс, невольно пытаясь облегчить тяжесть произнесённых Анной слов.

– Человек изменчив и противоречив по своей природе и этого у него не отнять, – полушутливо отозвалась она.

Он снова промолчал.

– Смотрите! – восторженно воскликнула девушка, схватив его за рукав, – Вот и деревня!

Металлический отблеск рассвета уже рассеялся, разгоревшись в знойный день, полный неотразимого шарма ранней осени. Тепло нагретого солнцем воздуха касалось их лиц лёгким ветром. Возвышенность леса осталась позади, покачивая тяжёлыми кронами деревьев, а опавшую листву под ногами сменили желтовато-зелёные пятна травы, покрывавшей землю.

– Что ж… – неуверенно протянул Макс, – тут наши пути и разойдутся. Чуть ниже вы увидите тропинку и по ней спуститесь прямо к вашей цели.

– А как же вы? – Анна повернулась к Максу, вопросительно подняв тонкие брови.