Поблагодарив женщину, Иван двинулся дальше по рынку, его разум лихорадочно работал, пытаясь найти рациональные объяснения. Он подошел к прилавку кузнеца, массивного мужчины с руками, покрытыми мозолями и шрамами от многолетней работы с металлом.

"Уважаемый, я слышал, что у вас в кузнице происходят странные вещи," – начал Иван. "Не могли бы вы рассказать мне об этом подробнее?"

Кузнец мрачно кивнул. "Да, господин. Начало это неделю назад. Я всегда оставляю свои инструменты в идеальном порядке перед уходом. Но утром… все перевернуто. Молоты там, где должны быть клещи. Наковальня сдвинута на фут влево. И самое странное…" – он понизил голос до шепота, – "следы на полу. Будто кто-то ходил по пеплу и саже, но следы… они не человеческие."

Иван почувствовал, как по спине пробежал холодок. "А вы не думали, что это могут быть проделки учеников или конкурентов?"

Кузнец покачал головой. "Дверь всегда заперта на два замка. И эти следы… Нет, господин. Это что-то другое. Что-то… неестественное."

По мере того как день близился к вечеру, Иван чувствовал, как растет его беспокойство. Он направился к внушительным стенам крепости Детинец, где туман, казалось, сгустился еще больше. Ивану почудилось, что он слышит шепот, принесенный ветром. Стряхнув это ощущение, он сосредоточился на своей задаче, начав опрашивать стражников у ворот.

"Добрый вечер, господа," – обратился он к двум стражникам, чьи лица были напряжены под тяжестью доспехов. "Я провожу расследование странных происшествий в городе. Не замечали ли вы чего-нибудь необычного в последнее время?"

Стражники переглянулись. Младший из них, с едва пробивающейся бородкой, заговорил первым: "Мы… мы поклялись молчать, господин. Капитан запретил нам говорить об этом."

Иван нахмурился. "О чем говорить? Что произошло?"

Старший стражник, с глубоким шрамом на щеке, вздохнул. "Послушайте, господин. Мы видели вещи, которые не должны существовать. Три ночи назад, во время нашего дежурства… Мы услышали крик. Женский крик, полный ужаса. Мы побежали на звук, но когда добрались до места… там никого не было."

"Может быть, женщина убежала?" – предположил Иван.

"Нет," – покачал головой старший стражник. "Мы нашли… кровь. Много крови. Но ни тела, ни следов. Как будто кто-то просто испарился в воздухе."

Младший стражник добавил, дрожащим голосом: "А потом мы услышали смех. Такой холодный, безжизненный смех. Он доносился отовсюду и ниоткуда одновременно."

Иван почувствовал, как его сердце забилось быстрее. "И что вы сделали?"

"Мы доложили капитану," – ответил старший стражник. "Но он приказал нам молчать. Сказал, что нельзя сеять панику в городе."

Поблагодарив стражников, Иван отошел от ворот, его разум лихорадочно работал. Он не мог отрицать, что все эти истории складывались в тревожную картину. Но что именно она означала, он пока не мог понять.

Внезапно к нему подбежал купец, его лицо было бледным и измученным. "Господин! Господин!" – воскликнул он, хватая Ивана за рукав. "Вы тот историк, который расследует странные события, верно? Я должен вам кое-что рассказать!"

Иван внимательно посмотрел на купца. "Успокойтесь, добрый человек. Что случилось?"

Купец оглянулся по сторонам, словно боясь, что его могут подслушать. "Я видел его, господин. Видел то существо, которое терроризирует наш город."

Иван почувствовал, как его сердце пропустило удар. "Расскажите мне все, что вы видели. Не упустите ни одной детали."

Купец глубоко вздохнул и начал свой рассказ: "Это было вчера ночью. Я возвращался домой после поздней встречи с партнером. Проходил мимо реки Волхов, когда увидел… его."