– О Боги, леди Делия, не томите! – воскликнула леди Патрисия, питающая пристрастие к романтичным историям.

– Я была всего в нескольких метрах от границы действия охранного заклятья, и лорд Кроу спас мне жизнь. Так и произошла наша первая встреча. Сама того не зная, я чуть не зашла на чужую территорию. Там же мне посчастливилось увидеть издалека родовой замок семьи Кроу.

– Как романтично, что же было потом? Я улыбнулась леди Патрисии.

– Лорд Кроу отчитал меня за глупость. Он не на шутку перепугался, но вскоре успокоился, и мы познакомились ближе.

К концу полуденного чаепития я осталась без сил. Перепалка с Талией и пустая болтовня выжали из меня все соки.

– Отличная история, – первым делом сказала Лили, как только мы сели в карету и отправились домой. – Валиан, если что, поддержит легенду?

– Конечно, ведь это чистая правда.

«Ну, почти чистая», – добавила про себя я.

– О Боги, – тихо прошептала мама, – ты сведешь нас с отцом в могилу.

– Я думала, что это просто сплетни. Лорд Кроу и вправду поставил смертельные заклятья на границах своих земель?!

– Да, за исключением главных дорог. По ним можно спокойно проехать до замка. А что за история с призраками, о которых говорила Талия?

Мама и Лилия переглянулись. Скрывать от меня сплетни, витавшие вокруг рода Кроу, не было никакого смысла.

– Это было очень давно, – начала мама свой рассказ. – Я только начинала выходить в свет, когда родители Валиана поженились. Два великих рода Беренвира снова объединились, и все с нетерпением ждали появления наследника. Время шло, леди Лючия, троюродная сестра короля Леонарда, раз за разом пыталась стать матерью, но все ее попытки заканчивались плачевно. С каждым потерянным дитя она таяла на глазах, словно вместе с ними умирала частичка ее души. Злые языки злорадствовали над тем, что Кроу вырождались, и пророчили такое же будущее монаршей семье. Тогда Валиан Старший решился на отчаянный шаг. Ходили слухи, что он изобрел какое-то зелье и дал выпить его супруге, когда та была беременна Валианом Младшим. Ребенок родился ровно в срок, но что-то пошло не так, и леди Лючия умерла. Валиан Старший долго не мог прийти в себя. Несколько лет он жил затворником вместе с сыном, а потом пришла неожиданная весть – лорд Валиан Старший умер, упав с самой высокой башни родового поместья Кроу. Его смерть быстро признали несчастным случаем, но в это мало кто верил.

Многие считали, что он спрыгнул сам. Были также и те, кто предположил, что Валиана Старшего столкнули, – мама грустно вздохнула. – Валиана Младшего взяла на воспитание королевская семья. Поместье пустовало без малого двадцать лет. Слухи о призраках распространили слуги, сбежавшие из замка. Они утверждали, что неупокоенный дух Валиана Старшего воет по ночам в одной из башен и жаждет воссоединиться со своей семьей. С тех пор огромный дом лорда Кроу практически необитаем. Помимо самого хозяина там служат от силы три-четыре слуги, оставшихся еще со времен его родителей. Это ужасное место, Делия, но тебе придется там жить.

Прогулки с Валианом напоминали выгул заключенных. Он не испытывал особого восторга от необходимости бывать на людях в моей компании. По нам можно было сверять часы. Каждую субботу ровно в полдень Валиан заезжал за мной в открытой карете, мы ехали в центральный парк Беренвира, гуляли, и как только стрелки часов показывали тринадцать тридцать, возвращались обратно. Я предпочитала думать, что причина в его нелюдимости, а вовсе не в неприязни к моей персоне.

– Не верится, в следующую субботу мы будем уже женаты в это время, – сказала я в одну из последних прогулок.