— Зачем? Я ни капельки не волнуюсь. Как думаешь, к полуночи мы будем уже дома? Хотелось бы попробовать вырастить венерину мухоловку, семена шли в комплекте с журналом.

Мама с тревогой на меня посмотрела и подошла проверить температуру.

— Дочка, у тебя сегодня первый бал, а ты думаешь о каком-то, — она взглянула на изображение цветка в журнале, — монстре?

«О двух монстрах, раз на то пошло», — мысленно подметила я.

— Наша малышка просто расстроена, что принц Эдвард ее не заметил, — вмешалась в разговор Лили.

— Ты похожа на медузу Горгону, — сказала я, оценив бессчетное количество папильоток на голове старшей сестры.

— Милая, шанс есть всегда, — мама коснулась моего плеча, приняв слова Лили всерьез.

Переубеждать ее не было никакого смысла. Мне хотелось увидеть Валиана, но на этом все ожидания от предстоящего вечера заканчивались.

3. Глава 3

В танцевальном зале было душно. Десятки дебютанток судорожно обмахивались веерами, бледнели, краснели, зеленели и готовы были упасть в обморок. Я откровенно скучала. Все ждали появления монаршей семьи и гвоздя предстоящей программы — принца Эдварда. Он должен был выбрать дебютантку и открыть первым танцем с ней бал.

Зазвучали фанфары. Дверь на другом конце зала открылась, и королевская семья заняла место на небольшом возвышении. Последним появился Валиан, черной тенью вставший справа от короля. В глаза бросилось белое пятно – лорд Кроу и не думал снимать перчатки в присутствии Его Величества! Складывалось впечатление, что последнему нет никакого дела до грубого нарушения регламента.

Принц Эдвард, ослепительно улыбаясь, поклонился гостям. Я услышала несколько томных вздохов и цинично ухмыльнулась. Может быть, у остальных была надежда на первый танец с принцем, но я подозревала, что перед каждым балом с дебютантками кандидатура для танца тщательно подбиралась и обговаривалась еще до бала. Вряд ли желания самого принца играли в этом хоть какую-то роль.

Меня больно ткнули в спину. Я хотела возмутиться, но воцарившаяся вокруг тишина казалась неестественной для многолюдного зала. Подняв взгляд, я увидела перед собой принца Эдварда с протянутой рукой. Судорожно сглотнув, я присела в глубоком реверансе. Волнение поглотило меня с головой. Сотни глаз уставились на нас, следя за каждым движением. Зависть, любопытство и ожидание хотя бы одного малейшего промаха, чтобы впоследствии еще несколько недель обсуждать его за чашечкой вечернего чая, острыми иголками пытались проникнуть сквозь кожу. Вложив руку в ладонь принца Эдварда, я последовала за ним в центр зала. «Только бы не отдавить ему ноги», — пронеслось у меня в голове.

— Чудесно выглядите, леди Делия, — он сделал мне комплимент.

— Спасибо, — сдавленно ответила я и попыталась изобразить на лице улыбку.

Заиграла музыка, мы закружились в танце. Я сосредоточенно старалась следить за движением ног.

— Все в порядке, — тепло произнес принц, — доверьтесь мне.

— Проще сказать, чем сделать, — прошептала я, но все же попыталась расслабиться и выглядеть более непринужденно. — Если бы знала, что вы выберете меня, то уделяла бы урокам танца больше внимания.

— У каждой леди есть шанс на танец, — принц Эдвард придерживался своей роли.

— Безусловно, — улыбнулась я, на этот раз искренне.

Он внимательно на меня посмотрел и прижал к себе чуть ближе, чем того требовали приличия.

— А вы не так просты, как кажется на первый взгляд.

— Возможно, вы невнимательно смотрели.

Музыка стихла. Я снова присела в реверансе. Принц поклонился. Бал можно было считать открытым.

— О Боги, Делия, — мама с трудом сдерживала нотки ликования в голосе, когда я подошла обратно к семье, — я же говорила — роза лучший подарок для королевы!