– Вы… едите сырую рыбу?
– Да, – кивнул король. – Пробовали ввозить готовую еду из-за границы, но она быстро портится, а все попытки её разогреть заканчиваются тем, что и она обращается в прах.
Так вот как это происходит. Обращается в прах. Мда… Радикально.
– Хорошее проклятие, – вздохнула я.
Жители королевства получили за дело, вопросов нет, но… Наверняка за столь долгое время они осознали и раскаялись. А как же прощение? И потом… Дети, что родились позже, – они ведь ни в чём не виноваты!
– Цены на продукты взлетели до небес. Нашей бедой воспользовались соседи. Вот такая… грустная сказка.
– Сколько времени прошло с тех пор?
– Тогда ещё правил мой дед.
– Жуть какая.
– С тех самых пор все ищут ведьму, которая сняла бы заклятие.
О как… Похоже, мы наконец подошли к самому главному, вот только мы с Кексом тут при чём?
– Здесь? В лесу? – спросила я первое, что пришло в голову, шестым чувством чуя, что вопрос «При чём тут мы с Кексом» не стоит даже задавать.
– Этот лес волшебный. Много лет назад именно из него вышла та ведьма с детьми.
«Может быть, она попала сюда точно так же, как и я?» – мелькнула страшная мысль. И… как сложилась её судьба?
– Раз в году король отправляется в этот лес и просит о помощи. Сегодня мир откликнулся!
– Спасибо ему за это! – всплеснула я руками.
– Я щедро заплачу́ тебе.
– Это, конечно, хорошо, – вздохнула я. – Но теперь у меня нет дома. Нет моего мира. И…
Ветер взвыл, не то сочувствуя, не то издеваясь, донося тревожные голоса.
Кекс, задремавший было на королевском плаще, вскочил и зарычал. Король поднялся.
Мамочки… Какой длинный сон. Когда ж я проснусь, а?
Топот копыт. Из зарослей показался юный всадник, совсем мальчишка. Богатая одежда, короткий, бархатный, подбитый мехом плащ, золотая сбруя.
– Ваше величество!
– Что ещё?
– Принцесса Злата сбежала.
Глава 2
«Злата – это его дочь? – ёкнуло сердце. – Только бы ничего плохого не случилось!»
Спустя мгновение на поляне стало тесно. Из темноты, что окружала наш костёр, вынырнули люди, королю подвели коня. Кто-то накинул повелителю на плечи плащ, на котором до этого мирно дремал Кекс. Мопс обиженно засеменил в мою сторону.
Любимчик не привык к столь неуважительному обращению. В нашем с ним уютном мирке Кекс – настоящий принц. Лапки после прогулки моем тёплой водичкой, вытираем байковой тряпочкой, все места его лежанок неприкосновенны, а тут такое. Стряхнули с бархатного плаща на сырую, холодную осеннюю землю. Безобразие!
Тревожный топот копыт растворился в сгустившихся сумерках, и вот мы с мопсом остались совершенно одни у затухающего костра. Сказка закончилась? Или вовсе примерещилась? Кто знает.
– Вот и вся любовь, – вздохнув, сказала я Кексу и взяла пёсика на руки. – Любопытно, как они носятся по лесу в кромешной тьме? Так ведь и шею сломать недолго.
Возле уха согласно хрюкнули, холодный нос уткнулся в шею, мол, и что теперь, хозяйка?
– Откуда я знаю что?
Стало холодно, от воды потянуло сыростью. С исчезновением короля Стефана как-то всё помрачнело вокруг. Не оставаться же в незнакомом лесу на ночь?
– Думаю, стоит поискать тропинку и попытаться вернуться домой. Согласен?
Мопс фыркнул, я аккуратно поставила малыша на землю.
– Кекс… Я, конечно, тебя этому не учила, но ситуация, скажем прямо, безвыходная. Так что это… Как его… Ищи!
Пёс возмущённо закатил глаза, явно намекая на то, что он создан для любви и неги. И вообще, он хочет обратно – на ручки. Лапки мёрзнут. А скитания по холодному лесу – это не к нему!
– Ладно, – пришлось признать, что Кекс прав.
Прижав друга к себе покрепче, изо всех сил втянула в себя воздух и решительно шагнула вперёд.