А как же совсем маленькие дети? Беда… Что за зверь проклял этих несчастных?

Король печально кивал на каждое слово, но упорно молчал, выводя меня из себя.

– Так что у вас случилось? За что вас так? И… кто?

Тем временем над рекой сгущались осенние сумерки. В больших, блестящих чёрных глазах Кекса плясали отсветы огня. Его величество лично ворошил длинной острой палочкой алые угли, пребывая в печали и, кажется, никуда не торопясь. Самое время для страшных историй возле костра. Что ж, я не против. Надо же выяснить, что у них стряслось? Взяла мопса на колени и устроилась поудобнее.

– Если не лукавить, то нас наказали за дело, – со вздохом начал король. – Давным-давно.

– Бушевали звёздные войны, – пробурчала я себе под нос.

– Что? – удивился король.

– Ничего, простите.

– Мы – маленькое, мирное, весьма богатое королевство. Драгоценные камни в горах, золотые рудники. Ещё мы добываем соль.

– И никто не пытался?

– Ну почему же, – недобро усмехнулся мужчина. – Понятное дело, мы – лакомая добыча. Однако горы прекрасны тем, что в них может исчезнуть не одна армия. Особенно если обратиться к магии. Опять же – золото, которое мы весьма разумно используем.

– Подкуп?

– И это тоже, – кивнул король. – Мы внимательно следим за настроениями наших соседей, вовремя пресекая идеи о том, что нас можно завоевать.

– Осёл, гружённый золотом, может открыть любые ворота?

– Правильный осёл. И правильные ворота.

Король поворошил уголья, они вспыхнули и ярко осветили его красивое лицо.

– В какой-то момент мы почувствовали, что… Самоуверенность. Гордыня… Понимаете?

– Конечно. Это бывает.

Как заворожённая, наблюдала за красивыми мужскими руками. Сильные пальцы переломили ветку, и та жалобно хрустнула в тишине.

– Рррр… Гав!

– Тише, Кекс. Дай дослушать.

– Мы стали заносчивыми и чёрствыми.

Я лишь вздохнула. Кто сказал, что когда люди добиваются успеха, они становятся добрее? Вовсе это не так, хотя не совсем понятно – почему? Обеспеченность, безопасность… Всё это должно располагать к тому, чтобы стать лучше, разве нет? Увы, чаще бывает, что лезет из людей всё самое мерзкое.

– Однажды на дорогах королевства появилась нищенка. Оборванная молодая женщина вела за руки двух малышей: девочку и мальчика. Она попросила еды. Не себе – детям, хотя наверняка была очень голодна. Люди, глумясь, вызвали королевских ловчих.

– Охотников, что ли? – не поняла я.

– Нет, королевские ловчие – это… Те, что занимаются безопасностью.

– Поняла.

– Командир посмотрел на женщину. Она была измучена, некрасива и одним своим видом оскорбляла его взгляд.

Я тут же представила сытую, откормленную рожу, скривившуюся при виде голодной, плачущей женщины.

– Она молила о помощи, но он приказал вывести её за границу королевства.

– Потому что оборванке тут не место?

Король кивнул:

– Именно так.

– Но её хотя бы покормили? – я покосилась на рыбу.

– Как вы понимаете, нет, – вздохнул король.

– И что было дальше?

– Нищенка оказалась ведьмой. На самой границе она обернулась и закричала: «Никогда в этом королевстве не будет вкусной, горячей еды на столах! У здешних жителей камни вместо сердец… Будьте прокляты!»

Потрескивал огонь. Я сидела, ошарашенная историей, уткнувшись в тёплый бок Кексика.

Получается, что еда, которую они готовят, рассыпается? Скисает? Исчезает? Портится? Как именно, чёрт возьми, это происходит?

– И что же вы едите?

– Всё, что не надо готовить, – вздохнул король. – Овощи, фрукты. Сырые яйца, – несчастный скривился, показывая своё отношение к данному деликатесу.

– Гадость, – поморщилась я, соглашаясь.

– Что делать? Единственное, в чём мы преуспели после долгих попыток, – засолить мясо в хозяйствах, расположенных ближе к границе.