Аэрин она одевала и стригла под мальчишку. Говорила, так лучше. И Аэрин слушалась. К зелью подходить запрещала. Даже травы в руки брать было нельзя. Когда Аэрин попыталась расспросить, что за зелье Ирга варит и продает, та запретила спрашивать. Сказала лишь, что оно помогает видеть меньше страданий. И больше Аэрин к этому вопросу не возвращалась.

Сейчас жизнь Аэрин была под вопросом. Еды практически не осталось. Сбережений у них никогда и не было, а последние она отдала на то, чтобы похоронить Иргу по законам старой веры. Пришлось идти на черный рынок. Искать и просить одного знакомого дельца, что иногда приходил к Ирге за зельем, чтобы он все устроил. И отдать ему последние монеты, что были припрятаны под лежаком. Они вместе донесли тело до нужного места, и он выкопал яму. Лопату нес украдкой в полах одежды.

Исполнители, что служили магам и жрецам, жестоко карали изменников новой веры. Говорили, их забирали, и больше никто никогда их не видел.

Теперь Ирга отдана земле. Вернулась обратно в лоно Богини, как того хотела бы.

Аэрин вздохнула. Сколько она уже здесь? Огляделась. Была середина дня. Пора домой. В ветхую лачугу, что они когда-то занимали вдвоем с Иргой.

Дорога обратно пролегала через узкие лазы между лачуг из натянутой материи и камней, где-то укрепленных глиной. В таких могло поместиться до шести человек. Аэрин проскользнула мимо знакомого мальчика.

Ирга и его иногда подкармливала. Да и Аэрин, видя его сгорбленную тощую фигуру, иногда отдавала свой кусок. Возможно, поэтому он часто проводил время именно около их жилища.

Он был на год старше Аэрин. Сын продажной женщины, что жила через три лачуги от них. И они никогда не разговаривали. Да и о чем здесь разговаривать?

Неподалеку от своей лачуги Аэрин увидела четырех мужчин. Среди них был тот самый, что помогал с похоронами. Аэрин нахмурилась. Не к добру. Он кивнул в ее сторону и обратился к толстяку в ярких одеждах рядом:

– Она. Девчонка старой карги. Ты не смотри, что на мальчонку похожа. Девка, – при этих словах он сплюнул под ноги, и злорадная ухмылка исказила его лицо.

Не успела Аэрин опомниться, как оставшиеся двое схватили ее и поволокли к толстяку. Он придирчиво оглядел ее. Схватил за подбородок своими пухлыми пальцами и приподнял губу, осматривая зубы. Заглянул внимательно в глаза.

– Что я говорил? Хороша-а-а, – цокнул языком делец с черного рынка.

Толстяк кинул в его протянутую руку четыре серебряные монеты.

Аэрин схватили под обе руки.

– Помогите! – что было сил закричала она.

Она отчаянно брыкалась, пытаясь вырваться, и продолжала звать на помощь. Но никто не отзывался. Все попрятались вглубь лачуг, оставив маленького ребенка один на один с его проблемами. Была бы здесь Ирга, не позволила бы им хватать ее. Игра была нужна всем. Да и к дельцу бы она ее никогда не подпустила. Только в этот момент Аэрин осознала, насколько старуха берегла ее.

Аэрин поволокли в сторону черного рынка. Первое время она отчаянно кричала, надеясь, что хоть кто-то заступится за нее. Но люди старательно отводили глаза. И она перестала.

В этом безысходном молчании ее привели в ту часть черного рынка, которую даже Ирга обходила стороной. Невольничьи ряды. Значит, этот толстяк – торговец рабами, догадалась Аэрин. Вот кому ее сдал делец.

То, что они на месте, Аэрин поняла по резко изменившейся обстановке. Сознание резануло ощущением чего-то неправильного. Чего-то ужасного. На нее смотрели люди, прикованные, словно звери, цепями к столбам. Кто-то в лохмотьях, некоторые, в основном девушки, – в ярких юбках и полупрозрачных блузах, увешанные металлическими побрякушками. К ним подходили холеные богачи, брезгливо осматривали. Если хотели рассмотреть тщательнее – поднимали за подбородок. Затем небрежно отбрасывали, перемещаясь к следующему заинтересовавшему их живому товару.