Наконец, к концу второй недели, четверо уставших, но сохранивших бодрое расположение духа, всадников, оставив за спинами пустынную, изрубцованную песчаными ветрами долину холмов, въехали в дикие земли.

– Альдо, ты что-то чувствуешь? – Стиг шумно втянул ноздрями воздух.

– А что я должен чувствовать? – угрюмо буркнул Альдо.

– Дикость диких земель. – блаженно протянул Стиг.

– Я чувствую что мой брат идиот, а еще чувствую, что моя задница превратилась в огромный мозоль. – сердито огрызнулся Альдо.

– Это потому, что ты подпрыгиваешь так, будто пытаешься сломать коню хребет. – пародируя манеру езды гнома, Коэн мешковато подпрыгнул.

– Это потому, что седло, жесткое, как бифштекс бабки Грунильды. – скривившись пробурчал Альдо.

– Эй, не трогай бабулю Грунильду и ее бифштексы. Правильно она говорила, что у тебя манеры хуже, чем у свиньи на выпасе. – Стиг бросился на защиту кулинарных способностей старушки.

– Ты кого свиньей назвал?! Осел вислоухий! – Альдо попытался отвесить брату затрещину, но, потеряв равновесие, едва не вывалился из седла. После этого он мгновенно притих и, вцепившись в поводья, забормотал себе под нос очередную порцию оскорблений.

– Эй, смотрите, впереди лес! – воскликнул Коэн, привстав на стременах.

– Сумеречный лес. – кивнула головой Лиара. – Не самое приятное место даже для диких земель.

– А что с ним не так? Если он такой неприятный, то может объедем? Я вообще не очень люблю леса, а если этот особо мерзкий, то и подавно. – Стиг нервно почесал локоть.

– Объехать Сумеречный лес?– Лиара звонко рассмеялась и, пришпорив коня, закричала – Смиритесь! Это дикие земли, здесь все «мерзкое»!

– Странная она. – Альдо постучал пальцем по лбу.

– Есть немного. – ухмыльнулся Коэн и направил коня за волшебницей.

Когда Коэн нагнал Лиару, та пристально всматривалась в лесную опушку.

– Скоро стемнеет. – на лице волшебницы промелькнула легкая тень тревоги.

– Тогда надо поторопиться. – Коэн мельком глянул на прячущееся за облаками солнце.

– Так может здесь заночуем? – подъехавший следом Стиг покосился на темнеющую чащу. – Чего туда переться на ночь глядя?

– Здесь? В поле? А может мы тебе еще яблоко в пасть засунем и тушку бантиком обвяжем? Чтобы какой-то зверюге было приятнее тобой поужинать? – Альдо с издевкой уставился на брата.

– Альдо прав, здесь нельзя оставаться. Углубимся и устроимся на ночлег. – согласилась Лиара, невозмутимо добавив. – В Сумеречном лесу днем относительно безопасно, а вот после заката…

– Так чего тогда мы премся в него ночевать?! Что-то я не улавливаю логики. – запротестовал Стиг.

– Все лучше чем в чистом поле. Не переживай, справимся. – Лиара подбадривающе подмигнула гному.

– Надеюсь ты знаешь, о чем говоришь. – Стиг с недоверием посмотрел на волшебницу – Ты же была в этому лесу?

– Была один раз. – исчезая в тени деревьев, Лиара беспечно пожала плечами. – Днем.

– Успокоила. Вот теперь вообще не переживаю. – фыркнул Стиг и нехотя направил коня в лесную чащу.

До наступления сумерек оставалось совсем немного времени. Затухающее вечернее солнце плавно скользило по кронам высоких деревьев, заливая их отблесками огненно-алого света.

Деревья Сумеречного леса выглядели так, словно были порождениями воспаленной фантазии сумасшедшего скульптора, аляповато слепившего их из осколков камней, обуглившийся древесины, болотной тины и прочих подручных материалов. Некоторым из них не хватало лишь пары глаз, чтобы стать похожими на исполинских, застывших в бесконечном ожидании пробуждения, чудовищ.

– Думаю здесь мы и заночуем. – предложил Коэн, когда путешественники выехали на поляну, пересеченную небольшой, лениво несущей кристально чистые воды, рекой.