Катерина была немного наивна, случалось так, что ее могли облапошить. Если это, конечно, не касалось работы, тут ее провести никто не мог. Она очень боялась одиночества и старости. Самым грозным ее орудием был сарказм. Она жалила им людей, не угодивших ей.

Катерина признавалась себе, что боится жизни, оттого и стремилась быть в центре работы и жизни других людей. Мысли о своей серой жизни она гнала прочь, но считала себя неудачницей. Карьера не сложилась так, как ей хотелось, мужчину не нашла и главное, не родила ребенка.

Выходя с работы вечером и идя до метро пешком, она задумалась над очередным проектом. Надо было выбить бумаги из забывчивых менеджеров, позвонить заказчикам и пересмотреть графики.

И тут на нее налетел мужчина в шляпе, фасон которой вышел из моды давно, если вообще входил. Она пронзила незнакомца суровым взглядом. Он извинился, отошел на шаг назад и с шутливым поклоном отдал ей белый конверт, поправил очки и пошел своей дорогой.

Катерина изумленно смотрела ему в след; повертела конверт в руках и пошла к метро, спрятав его в карман куртки.

Придя домой, она вскрыла конверт и увидела напечатанный текст с адресом и временем встречи, увидела лист дуба и желудь. Встреча была назначена на завтра. Подумав, она решила, что это глупый розыгрыш и легла спать.

Утром, одеваясь, еще раз взглянула на письмо: всё-таки странный конверт, ничего в тексте нет, а оно волнует.

Решилась пойти. Ее категоричный подход к делу и просчет комбинаций на будущее, а также интуиция в этот раз молчали об опасности. Не было почему-то ни сомнений, ни страха. Спустившись в метро в семь вечера,

Катерина поехала за разъяснением письма.

Ирина бодрой походкой шла из магазина. Сегодня она обучала первоклашек письму и чтению. Она всегда хотела быть учительницей, приходить в светлый класс и учить детей правильной речи и правописанию. Хотя нет, не всегда, много раньше, она хотела быть учительницей истории, но не сложилось. Это решение далось ей с трудом, мама не хотела позволить дочери попасть в женский коллектив и навечно прозябать над учебниками.

Были и скандалы, и увещевания, и слова о внуках, и примеры счастливых подруг, избравших финансовые направления работы, но ничто не отвратило Иру от призвания. Она решилась, пошла учиться и затем устроилась в обычную школу учителем младших классов.

Маленькие люди со своими проблемами, веселым смехом и позитивным отношением к жизни – вот что заполняло всю ее жизнь. Она любила их всех, и хулиганов, и зазнаек, и впередиидущих ботаников.

После школы Ирина зачитывалась стихами или классическими произведениями о любви. Как и каждая девушка, она мечтала найти любовь, хотя мало представляла, какой именно она должна быть. Все ее романы заканчивались личной трагедией. Она не находила романтики в ресторанах и клубах, ей нужны были стихи, письма в конвертах, заверения в любви у быстрой реки, на закате или на восходе. Тихая, застенчивая и добрая – такой ее описывали коллеги и друзья. Ученики любили ее за понимание, умение объяснить и еще за то, что она всегда находила время выслушать их беды и дать дельный совет.

Ира не любила современное искусство, вся жизнь ее была на страницах литературной классики. Она переживала все сюжеты книг, как если бы они происходили с ней самой на самом деле. Иногда ее ловили на совершенно отрешенном взгляде. Она смотрела в одну точку и представляла себе разные встречи, мужчин и обязательно большую любовь.

– Фантазерка, – так про нее говорила мама. – Начиталась любовной поэзии и ищет ее в жизни, в суровом мире. Такого не бывает, не будет обеспеченный бизнесмен читать стихи на закате.