Чьи-то руки мягко подтолкнули меня в гостиную со светлым блестящим паркетом, в котором можно было увидеть своё отражение. Я беспомощно захлопала ресницами, стараясь удержать слёзы, выступившие на глазах от яркого света, и, чувствуя на себе чужие липкие и враждебные взгляды, вспомнила, что необходимо постоянно  улыбаться.

Оскар подвёл меня к длинному столу и усадил на свободное место между двумя девушками. Этикет не позволял поднять глаза, пока не будет объявлена следующая и заговорить, пока не явится король.

– Ярла Ларссон, – наконец объявил Оскар следующую «невесту», и я получила право осмотреться.

За столом нас было десять. Все как одна красивы, и каждая выделялась по-особенному. Но сейчас мы смотрели только на вошедшую: высокородную блондинку с волосами цвета майского мёда, забранными в причудливую причёску по последней моде.

Она с достоинством села напротив меня и положила ладони на колени. Ничто в ней не выдавало волнения или нетерпения. Последняя девушка вынуждена будет сидеть неподвижно, смотря в пустую тарелку, пока Оскар не объявит королевский выход.

Мне было жаль бедолагу, но вскоре, по колким взглядам, беззастенчиво рассматривающим меня, я сделала вывод, что хуже всего придётся именно мне. Красное помолвное платье, тёмные волосы и глаза: я выделалась – я была вызовом всем прочим, дерзкой провинциалкой, посмевшей явиться на отбор из своей глухомани.

– Его величество Рагнар Третий, – объявил Оскар, разодетый не хуже барышни на выданье, и бросил мне  ободряющий взгляд.

Мы поднялись и опустили головы. Слуги, стоявшие позади наших стульев, почтительно застыли. Само время остановилось, как и моё дыхание. В ушах зашумело, голова наполнилась мыслями о бегстве и в тоже время, предвкушением новой встречи. Вот буду дома рассказывать сёстрам, как побывала гостьей в Драгском замке и беседовала с Государем наедине! Опустив, конечно, кое-какие подробности. Например, постыдный обморок и угрозы короля лишить меня жениха. Я всё настойчивее убеждала себя, что это не более чем проверка. Пустое.

Гостиная наполнилась свежим ледяным воздухом и звуком твёрдых шагов. Резное кресло с высокой спинкой, на которой мастер искусно вырезал изображение королевской короны, издалека похожее на тончайшую паутину, заскрипело ножками по паркету.

– Прошу вас садится, ярлы! – и чуть заметная ранее хрипотца в голосе короля почти пропала. Рагнар Третий произнёс приветствие с искренней теплотой и нежностью, словно каждая из нас была по ценности равна сапфирам его короны. – Рад со всеми вами познакомиться лично.

Мы подняли головы и присели на краешки стульев, словно опасались, что даже такая вольность – преступление. В присутствии короля все робели и смущались, кроме ярлы Ларссон. Девушка напротив меня смотрела на Государя с почтением, но без подобострастия. Всё в ней говорило о том, что она имеет на это право. И голубое, как у прочих «невест», платье сидело по-особому, словно хозяйка родилась в нём.

Король окинул взглядом каждую, задержавшись на Ларссон чуть дольше положенных трёх секунд приличия.

– Начнём с вас, ярла, – сказал Рагнар мягко, будто боялся спугнуть. И перевёл взгляд на меня.

Я тут же взяла себя в руки и попыталась придать лицу беззаботное и радостное выражение. В конце концов, каждая участница должна быть счастлива, если на неё взглянет король. А уж когда он первой обращается именно к тебе…

– Да, ваше величество, – ответила я, чуть склонив голову.

Мимо еле заметными тенями ходили слуги, ставящие на стол ароматные блюда, но никто не обращал на них внимания. Я чувствовала, что все взгляды были сейчас обращены на нас с Рагнаром, и то, что окончательно заслужила репутацию «приближённой особы» в самом саркастическом понимании этой фразы. То есть, отныне остальные участницы будут считать, что за мной стоит сильная партия, проталкивающая свою претендентку в фаворитки отбора. Это было тем более смешно, что разительно отличалось от правды.