Рагнар кивнул. Он понимал, что брат толкует вовсе не о родовой красоте Виртанен, а о Тёмном Даре, который король на долю секунды почти смог в ней подавить. Девушка, должно быть, так и не поняла, почему рухнула как подкошенная, и списала всё на усталость и нервы.

– Думаешь, она подойдёт? – Рагнар снова замолчал, не договорив.

Карл кивнул. Он понимал брата, как никто в целом королевстве. Даже лучше, чем Юлианна, хотя красавица и утверждала обратное.

– Но и остальных не следует сбрасывать со счетов, Ваше Величество, – скривил губы Карл, произнося громоздкий титул. Он знал, что наедине мог этого и не делать, и тем не менее иногда произносил его, словно в укор. –  Если теория верна, и кто-то действительно подпитывает проклятье, то хоть одна из них сможет обнаружить источник проблемы. А я позабочусь о том, чтобы его устранить. Его или её.

– Разумеется, – усмехнулся король, встав из-за стола и подойдя к окну, за которым снова стало бело от кружащегося в воздухе снега. Хромота почти прошла, и нога снова стала послушной. Рагнару почему-то вспомнилась недавняя посетительница и то, как она побледнела, стоило ему задействовать Силу. Он даже поспешно оставил попытки заблокировать её, однако потребовалось время, чтобы Виртанен пришла в себя. Впрочем, может, она преувеличила свою слабость, чтобы понравиться королю? Юлианна часто так делала, пока не стала фавориткой и не успокоилась.

– И можно будет задуматься о свадьбе, – задумчиво произнёс он, обращаясь к самому себе.

– Не спеши с выбором, – насмешливо сказал Карл, но тут же осёкся, поймав холодный взгляд короля, и сделался более почтительным. – И не будьте суровы с девушками. Они всё-таки считают себя вашими невестами.

– Так и должно быть. Иначе бы никто не стал стараться и раскрывать свои способности. А так, – Рагнар довольно улыбнулся, – каждая из них захочет устранить препятствие на пути к короне.

– Не все. Например, последняя явно испугалась, когда ты заговорил про её бывшего жениха, – вкрадчиво начал Карл. Рагнар очень любил его такую разминку для ума. Брат находил слабые места в его теориях и планах, позволяя снизить до минимума возможность неудачи.

– Ты и впрямь решил женить этого олуха, проворонившего невесту? – продолжил он. – Впервые слышу об этом.

– Придумал на ходу, – ответил Рагнар,  скрестив руки на груди и меряя шагами комнату. – Но чем больше я об этом думаю, тем больше мне это нравится. А раз ты сам говоришь, что Дар Виртанен заслуживает внимания, то я просто обязан принять все меры, чтобы девушка не старалась поскорее вернуться домой.

Рагнар прошёл мимо книжного шкафа и сел на диван, ещё хранивший тепло черноволосой северянки, которая совсем не походила на ту, чьей обязанностью спустя годы станет сдерживать Мглу из Мёрзлых земель.

– Однако она здесь.

– Сам понимаешь, почему, – отмахнулся Рагнар и нахмурился. – Кому нужна жена – слабый Маг? Уж явно не семье жениха…

– Которая и так берёт почти бесприданницу, – кивнул Карл и захлопнул папку, где хранились досье на всех участниц. – Как всегда, вы правы, Ваше Величество. Так может, мы пока недооцениваем «невест»?

– Королевой станет та, которая понимает, что значит ею быть, – твёрдо произнёс Рагнар, отмахиваясь от навязчивого образа недавней посетительницы. – Та, что выросла при дворе, у подножия трона.

Король встал, давая понять, что аудиенция окончена.

– После того как мы разберёмся с теми, кто питает проклятие. Мне нужна здоровая и сильная жена, – произнёс он напоследок. А когда Карл с грустью посмотрел на него, добавил мягким тоном:

– Да упокоит Богиня в небесных полях души наших матерей.