Размышления Джона прервал звук шагов. В дверном проёме появился его брат Лиам. Он выглядел усталым и задумчивым, а в глубине его глаз притаился страх.

– Ты здесь уже долго? – спросил Лиам, осторожно приближаясь к столу.

– Не так долго, как тебе кажется, – ответил Джон, не отрывая взгляда от фотографии. – Я пытаюсь понять, что сделало его таким.

Лиам посмотрел на старые фотографии и вырезки из газет, лежащие на столе.

– Ты знаешь, что он исчез пятнадцать лет назад, – сказал Лиам. – Но страх остался.

Джон кивнул. Он знал, что брат прав. Страх, который поселил Змей в сердцах жителей Синего Залива, никуда не исчез. Он жил в их воспоминаниях, ночных кошмарах и взглядах, полных тревоги.

– Мы должны понять почему, – тихо сказал Джон, оборачиваясь к брату. – Мы должны понять, что движет такими людьми.

Лиам молча подошёл к окну и посмотрел на Синий Залив. Внизу, у причала, утопающего в вечернем свете заката, виднелся город. Лиам смотрел на тихие улочки, уютные дома, но в его глазах не было спокойствия, только неуверенность.

– Этот город не избавился от страха, – сказал Лиам, его голос звучал отстранённо.

Джон чувствовал, как в нём зарождается сомнение. Он не верил, что Змей мог вернуться. Но лицо его брата и атмосфера в этой комнате, таинственная и пугающая, заставляли его сомневаться в собственном разуме.

– Я вспоминаю, как ты рассказывал мне о первом убийстве, – сказал Джон, опустив глаза. – Та молодая женщина… Она просто шла домой поздно вечером.

– Он напал на неё в тёмном переулке, – продолжил Лиам. – Он убил её с хладнокровным расчётом.

Джон вспомнил полицейские заметки, описывающие методичность движений Змея, отсутствие каких-либо эмоций на его лице. Он действовал как машина, отбирающая жизнь жертвы до последней капли.

– Он был как призрак, – прошептал Джон. – Как тень, которая таится в тёмных углах.

Лиам кивнул.

– И он может вернуться, – сказал Лиам, вглядываясь в темноту за окном. – Мы должны быть готовы.

Джон кивнул. Он знал, что им предстоит встретиться с тёмным прошлым города, и не был уверен, что готов к этой встрече. Но он также знал, что обязан понять, что движет такими монстрами, и сделать всё возможное, чтобы предотвратить возвращение ужаса в Синий Залив.

– Я никогда не забуду ту ночь, – продолжил Лиам, его голос дрожал от воспоминаний. – Я стоял на этом самом месте, вглядываясь в темноту, надеясь, что он не вернётся. Но страх, он всегда здесь. Он прячется в тени, ожидая своего часа.

Джон посмотрел на брата, чувствуя, как их общий страх и решимость переплетаются и превращаются в единое целое. Он знал, что они не могут позволить прошлому управлять их будущим.

– Мы должны бороться с этим, Лиам, – сказал Джон. – Мы должны найти ответы, даже если это будет стоить нам всего.

Лиам посмотрел на Джона, в его глазах отражался закат.

– Я с тобой, брат, – тихо ответил он. – Мы справимся с этим вместе.

В комнате повисла тишина, наполненная только звуком ветра, проникающего сквозь щели в старых оконных рамах. Но в этой тишине зародилось что-то новое – решимость и вера в то, что они могут изменить всё. Джон и Лиам знали, что впереди их ждёт непростой путь, но они были готовы пройти его вместе, чтобы раз и навсегда изгнать страх из Синего Залива.

***

Джон Блэк сидел в своей лаборатории в окружении приборов, различных колб и книг. Запах химикатов и пыли наполнял воздух, создавая атмосферу, в которой он чувствовал себя на своём месте. Лаборатория была его убежищем, его миром, где суровая реальность оставалась за пределами толстых стен. Он любил работать в тишине ночи, когда город за окном засыпал, а он мог полностью погрузиться в свои исследования.