– С чего ты взял, что я могу согласиться?

– А как же бабушка? Долги?

– Ты кто такой, блин? – мерзкий холодок пробежал по коже. – Откуда ты всё это знаешь?

– У нас есть шанс познакомиться поближе. Кстати, меня зовут Рурик. Я заплачу тебе столько, сколько пожелаешь, ну, в пределах разумного. Деньги для меня не проблема. Мне больше важен авторитет моего заведения, деточка.

– Проваливай!

– Хорошо, передумаешь – позвони. Возьми всё же монетку. Чистейшее золото. – Толстяк ловко подкинул её в воздух. Рефлекторно Ария поймала вознаграждение и зажала его в руке.

Быстро зашагав прочь, она отошла от незнакомца на приличное расстояние, но в последний момент не выдержала, обернулась и спросила.

– И куда же мне звонить?

– Я уже обо всём позаботился, мой мятный пряник.

Зайдя за поворот, Ария бросила монетку первому попавшемуся бродяге. Ей эта фальшивка ни к чему. Стоит сказать, что впоследствии этот самый бродяга сдал монетку в ломбард и организовал для себя и своих друзей неплохую серию разнообразных обедов и ужинов.

Наконец-то вернувшись домой, Ария не поверила увиденному. Из-под двери её квартиры водопадом выливалась вода.

– Твою мать!

Трясущимися руками Ария нашла ключи и открыла замок. Люсии в квартире не оказалось, а Шани спала и ни о чем не подозревала. Ещё бы, считай, шум моря убаюкивал.

– Ой, огонёк, что такое? – едва проснувшись, вскрикнула бабушка.

– Мы сейчас отправимся в подводное плаванье! – злилась Ария. – Где Люсия?

– Не знаю, она пошла в магазин, – ответила Шани. – Сказала, что скоро вернется.

В кухне сорвало кран. Квартиру затопило так, что по ней можно было передвигаться на лодке. Вскоре пожаловала соседка снизу. Вид у неё был как у цербера, готового перегрызть горло всем, кто посмел позариться на её темное царство.

Замечательно. Теперь помимо долга за кафе и операции, придётся оплачивать ремонт в чужой квартире. Устранив протечку и выяснив отношения с соседкой, Ария стала названивать сиделке. Где это видано уходить, не предупреждая? Однако трубку никто не взял, а несколько звонков спустя телефон и вовсе исчез из зоны доступа. Странно, это всё подумала Ария.

Закончив уборку, укладывание бабушки и окончательно выбившись из сил, Ария наконец-то поплелась в свою комнату. Огни города наполняли помещение искусственным светом. Приятным и мягким. Больше всего на свете Арии хотелось прямо сейчас улечься в кровать и просто отключиться до утра, чтобы ни о чем сегодня больше не думать. Однако со сном ей пришлось повременить.

На рабочем столе стояла, словно дожидаясь её, коробка. Обыкновенная картонная коробка.

– Люсия забыла какие-то свои вещи? В моей комнате?

Ария приблизилась к столу и осторожно открыла картонный ящик. Внутри стоял радиотелефон. Такой старый, что на нём проглядывался приличный слой пыли. Рядышком, аккуратно свернутым, лежал черный провод.

– Что за фигня? Зачем здесь это?

Поддавшись странному импульсу, она подняла трубку, прислонила ее к уху и услышала уже знакомый и изрядно надоевший за этот вечер голос.

– Солнышко, это Рурик! Ну что? Ты уже согласна?

Время замедлило свой шаг, дав возможность Арии и её собеседнику по ту сторону фантомной телефонной линии, поймать общую искру и начать разговор. Всё бы сложилось, если бы не тревожное молчание, повисшее между ними, как впрыгнувший в петлю мертвец.

Пока тот покачивался, Ария внимательно осматривала лежавший в коробке телефон, чтобы понять, как он работает. Поднеся обесточенный провод чудо-устройства поближе к лицу, она удивилась тому, что перед ней не бутафория, а настоящий предмет, который благодаря каким-то чудесам работает сам по себе. Для верности она даже пару раз ущипнула себя за одну щеку, а потом за вторую. Всё было в порядке, она не спала и не сходила с ума. Хотя…