– Да что вы ко мне привязались? – расстроился Кефаль, бросая стул на пол. – Надоели вы мне все. – Он подбежал к двери: – Все!!!

Одна за другой хлопнули две двери – в комнату и на лестничную клетку. Вскоре раздался топот под окном – это Мишка поднимал рюкзак. На секунду в окне мелькнула его физиономия, и снова стало тихо.

Часы в коридоре пробили половину одиннадцатого.

– Пойду-ка я вас провожу. – Севка взял со стула свою куртку. – Спасибо, Ромашкина, за тапочки. Они мне здорово помогли. Дверь открывается от себя, – повернулся он к Измайловой, намекая на то, что перед этим она пыталась ее открыть в другую сторону.

Ребята вышли на улицу, Тараканов слегка прихрамывал, чуть опираясь на любезно подставленную Валькой руку.

– А чего Кефаль вокруг тебя вьется? – не унималась Ленка. – Ты взял над ним шефство?

– Скорее он надо мной. – Тараканов галантно придержал дверь перед выходившей последней Ромашкиной. – Обещал приносить домашние задания, пока я дома с ногой буду отлеживаться.

– А давай мы приносить будем, – тут же отозвалась Валька. – Рыбак никогда ничего не записывает.

Так они и шли по темному городу. Девчонки пытались навязать Севке свою помощь, Тараканов мягко отказывался, ссылаясь на свою дружбу с Кефалью. Девчонки удивлялись, предлагали еще что-нибудь, и непринужденный разговор катился дальше.

Севка уже попрощался с Ленкой. Осталось довести только дальше всех живущую Вальку, когда Тараканов почувствовал, что за ними кто-то идет. Не сказать, что вечерняя улица была совсем пуста, и малейший шорох за спиной казался преследованием. Но что-то такое происходило. Валька самозабвенно рассказывала очередную тайну своей закадычной подружки Ленки Измайловой, когда Тараканов перестал ее слушать и остановился. Они подходили к тому самому месту, где Севка сегодня встретился с люком. Справа от него шел стройный ряд высоких кустов боярышника, слева рос одинокий чахлый каштан, уже расставшийся не только со своими плодами, но и с большими пятипалыми листьями.

– Смотри, каштан, – Севка наклонился и поднял большой коричневый плод.

– Ой, еще, – обрадовалась Валька, садясь на корточки.

В ту же секунду у них над головами что-то просвистело. Тонкий ствол каштана дрогнул от удара. На землю свалился приличный булыжник. Ромашкина отползла в сторону, поднимая очередной каштан – она ничего не заметила. Тараканов встал в полный рост. Под боярышником зашелестела листва.

– Ты трус, – прошептал Севка. – Промахнешься.

Вылетевший из темноты камень действительно пролетел мимо.

– А вот сейчас можешь попасть!

Тараканов нырнул в боярышник. В лицо ему полетела пригоршня листьев. Севка бросился вперед, но шаги уже звучали слишком далеко, чтобы Мишку можно было догнать.

– Эй, ты где? – позвала Валька. – Там боярышник, там не может быть каштанов.

– Не может, – согласился Тараканов, возвращаясь на дорожку. – Слушай, у меня родилась гениальная идея.

Ромашкина побросала свою «добычу» и приготовилась слушать. Севкин план был прост.

Слишком уж тихо и скучно последнее время живет шестой «Б». Самое время его чем-нибудь удивить. Например, сделать из вечного двоечника Мишки Рыбака если не отличника, то хотя бы уверенного троечника, а пару предметов даже на четверки вытянуть.

Валька довольно хихикала. То-то все удивятся.

– Пошли его ловить, – Севка снова полез в боярышник.

– Да он дома давно сидит, телик смотрит, – засомневалась Ромашкина.

– Спорим, он где-то рядом! – Севка лез напролом. – Я его чувствую!

Кефаль действительно вскоре нашелся. Он сидел за углом Валькиного дома и трясущимися руками сжимал голову. Голова у него раскалывалась от нестерпимой боли. Он не понимал, что он здесь делает и как вообще очутился ночью на улице. Перед глазами стояло улыбающееся лицо новенького. Что-то с Мишкой происходило такое, что не давало жить так же беззаботно, как раньше. Но что?.. Явно что-то связанное с Таракановым. Он успокоился, встал и вдруг прямо перед собой увидел Севку Тараканова. Рыбак пару раз моргнул, прогоняя наваждение.