– Гм… любопытно… – произнёс дракон. – Любопытно! – повторил он. Поднеся к пасти кончик хвоста, он втянул в себя воздух, как бы пробуя на вкус кровь, оставшуюся на одном из его шипов.

– Я чую в тебе тьму и одновременно свет. Странно, ты не жаждешь моей смерти и не стремишься к безграничной власти. Зачем же ты пришёл сюда, детёныш?

– Я пришёл с миром, – ответил Лука, и вновь его голос зазвучал так, будто он говорил на каком-то неведомом языке. – Я искал цветок папоротника, – с трудом выговорил Лука, так как каждое слово ему давалось с большим трудом.

От прерывистого рычания чудовища кратер вновь наполнился громогласным эхом. И Лука вдруг понял, что это смех дракона.

– Ха-ха-ха, ты ведь даже не знаешь, что это такое, верно? – спросил он мальчика.

Лука не ответил. Он действительно никогда не думал об этом цветке всерьёз. Он не стремился обрести славу, вечную жизнь или невероятное могущество, как о том гласила легенда о цветке. Он также не пытался выделиться среди учеников ведьмака, в отличие от своих однокашников. Но его всегда манило это место, когда, затаив дыхание, он слушал рассказы о Ведьминой горе. Сейчас, стоя на краю гибели, он спрашивал самого себя, что же на самом деле привело его сюда. И не находил ответа.

– Ты убьёшь меня? – вырвалось вдруг у него само собой, хотя он уже знал ответ на этот вопрос.

– В этом нет необходимости, – ответил дракон. – Мой яд уже запустил маятник твоей смерти.

Лука сжал рану на плече, из которой продолжала сочиться кровь. Он чувствовал, как драконий яд постепенно отравляет его организм.

– Но я могу спасти тебе жизнь, если ты поможешь мне, – неожиданно произнесло чудовище.

Лука собрал последние силы, заставив себя приподняться, и вышел из своего укрытия навстречу дракону.

– Чего ты хочешь? – бесстрашно спросил он чудовище.

– Освободи меня! – ответил дракон, с интересом разглядывая мальчика.

– Но разве ты не свободен? – удивился Лука.

– Уже многие века моя душа в плену проклятия. И я жажду избавления от него.

– Как же мне это сделать?

– Прочти свиток, – ответил дракон, приподнимая одно из своих громадных крыльев.

И Лука увидел под его левым крылом вонзённый меж чешуй кинжал с рубиновой рукояткой. Он был слишком мал, чтобы причинить ему вред. «Вероятно, этот предмет был для дракона чем-то вроде амулета», – догадался Лука. Мальчик с замиранием сердца приблизился к дракону. Протянув вверх руку, он ухватился за рукоять кинжала и резким движением выдернул его. Чудовище взревело, и поток его дыхания сбил Луку с ног. Отряхнувшись от пещерной пыли, в которой теперь был с ног до головы, он внимательно стал рассматривать кинжал. Эта была очень изящная вещь, служившая скорее для украшения, чем для обороны. Роль рукоятки выполнял продолговатый рубин, который венчала чёрная жемчужина.

– Открой его! – велел дракон.

Луке уже приходилось встречать подобные вещи. Самые обычные с виду, они надёжно скрывали свой секрет. Он несколько раз повернул в руках кинжал, внимательно изучив его, после чего нажал на переливающуюся жемчужину. Раздался щелчок, и тайник открылся. Внутри лежал серый от времени крохотный свёрток пергамента. Он осторожно развернул его и, чувствуя на себе дыхание дракона, начал читать:

«Я считаю каждый день, с тех пор как мы расстались, в надежде вновь увидеть тебя. И верю, что ты тоже думаешь обо мне. Провожая закат, я лелею надежду, что однажды с рассветом ты вернёшься к той, что любит тебя всем сердцем. Мой дорогой и верный Андрогаст, помни обо мне! Твоя Ариана».

Даже несмотря на предобморочное состояние, Лука проникся сочувствием к той, что, очевидно, так и не дождалась своего возлюбленного, и к тому, кто носил имя Андрогаст.