– Откуда ты это знаешь?

– Всё просто, мне рассказал об этом ведьмак.

– Почему же я от него не слышал ничего подобного?

– А вот ты и подумай! – ехидно подловил его Ивар.

– Если ты такой избранный, то иди первым. Может, отыщешь свой цветок! – вознегодовал Руслав.

– Может быть, лучше пойти всем вместе? – предложил Милад.

– Нет, – не согласился Ивар, – если пойдём все вместе, то можем угодить в западню. Кто же потом расскажет о твоей героической гибели? – рассмеялся Ивар.

– Тогда как поступим? – не обращая внимания на злую шутку, спросил Милад.

– Бросим жребий. Я думаю, это будет справедливее всего.

Ивар сунул руку в карман своего плаща и извлёк на свет четыре заранее подготовленных соломинки. Он внимательно оглядел всех присутствующих, будто подыскивая подходящую кандидатуру для своего плана.

– Кто первый? Может быть, ты, Лука? – предложил он, подойдя к мальчику.

Лука внимательно посмотрел в лицо юноши. Что-то неприятное сейчас читалось в его глазах. Взвешивая все за и против, Лука перевёл взгляд на расщелину, затем на протянутые ему соломинки.

– Ну же, смелее! – как бы подбодрил его Ивар. – Неужели я напрасно позволил тебе увязаться за нами?

– Извини, Ивар, но твоего разрешения мне не требовалось. Каждый сам волен выбирать, не так ли? – спокойно произнёс Лука.

С лица Ивара тут же спала самодовольная ухмылка.

– Разумеется, – процедил он. – Коков же будет твой выбор? – серьёзно спросил он его.

Лука ничего не ответил. Он протянул руку и не глядя вытащил первую попавшуюся ему соломинку.

Ещё до того, как он взглянул на неё, Лука понял, что жребий пал на него.

Ивар присвистнул. А двое остальных юношей с облегчением выдохнули.

– Новичкам везёт! – саркастически подметил Ивар.

Лука, не колеблясь ни минуты, направился прямо к расщелине. Не то чтобы он совсем не волновался о том, что его могло там ждать, но ему хотелось поскорее покинуть окружавшую его компанию.

Уже через несколько шагов, тусклый лунный свет, проникающий через узкое отверстие в расщелине, полностью скрылся, но Лука всё ещё мог слышать голоса оставшихся снаружи учеников. Они долетали до него словно эхо.

– Ты сжульничал! Зачем ты его туда отправил? Он же самый неопытный из нас, – услышал он голос Милада.

– Можешь присоединиться к нему, если хочешь! – ответил ему Ивар. – Вчера на тренировке он был так храбр! Вот мы и посмотрим, как он выкрутится на этот раз.

– А если он там погибнет? Что ты тогда скажешь учителю?!

– А я ничего не собираюсь ему говорить и вам не советую, – слова эти, произнесённые Иваром, уже были едва слышны, но всё же, даже отсюда, Лука смог уловить в них угрожающий тон.

«Значит интуиция меня не подвела», – подумал Лука, ведь он догадывался, что не всё чисто в намерениях Ивара.

Кругом царила кромешная тьма, поэтому Лука поспешил достать свой кристаллический жезл. По мере того как он продвигался вперёд, расщелина становилась всё уже, и теперь ему приходилось пригибаться, чтобы не удариться о выступающие на потолке каменные наросты. Воздух здесь был сырой и затхлый, поэтому дышать становилось всё тяжелее. Луку не покидало ощущение царящих в этом месте тёмных сил. И хоть никаких следов живых существ ему пока не встречалось, всё же он ясно чувствовал здесь чьё-то присутствие.

Напряжение нарастало с каждой секундой. И магический кристалл, который никогда раньше не подводил его, неожиданно стал угрожающе мигать. Это не на шутку встревожило Луку. И у него даже мелькнула мысль, не повернуть ли ему обратно… Но любопытство всё же взяло верх, и мальчик вновь двинулся вперёд.

Но тут внезапно вырвавшийся из-под земли поток ледяного воздуха ударил ему прямо в лицо. И в это же мгновение его кристалл окончательно погас. Лука сделал шаг в темноте, и земля тут же ушла у него из-под ног. Он неожиданно провалился в какой-то тоннель. И кромешный мрак пещеры огласил его крик.